据传，我国战国时代纵横家的鼻祖鬼谷子为楚国人，姓名传说不一，曾经在鬼谷隐居，因以鬼谷子自号，人们也这样称呼他。

第一种说法否认鬼谷子其人的存在。乐一在注《史记·苏秦列传》时说：“苏秦欲神秘其道，故假名鬼谷子。”他认为鬼谷子就是苏秦。清朝人翁元圻在注《国学纪闻》时说法更为明确：“秦仪，即鬼谷子。”有人认为鬼谷子是对隐士的泛称，唐朝人李善注《文选》说：“鬼谷之名，隐者也，通号也。”既然认为鬼谷子只是泛称隐者，实际上也就是否认鬼谷实有其人。现在学术界也有人认为鬼谷子非历史人物。

1984年，湖北人民出版社出版的《湖北历史人物辞典》列了很有名的慎子、鹖冠子，但未列鬼谷子。《古今伪书考补证》讲到鬼谷子时说：“史记所记，得之传闻，本不足据。”又说：“其人无考，况其书乎?”《宗教辞典》也称其是“中国古代传说人物”。

第二种说法认为鬼谷子是神。据《仙传拾遗》记载，鬼谷子“疑神守一，朴而不露，在人间数百岁，后不知所之”。杜光庭《录异记》也认为：“鬼谷先生者，古之真仙也……自轩辕之代，历于商周，随老君西化流沙周末复还中国。”

第三种说法对鬼谷子的有无半信半疑。清朝人秦恩复以为“或云周时豪士，隐于鬼谷者，近是”(四部备要本《鬼谷子》)。所谓“近是”即接近正确，并没有完全肯定。现在也有学者认为“欲证鬼谷子真有其人，终不可得其确”，同时认为“鬼谷其人，又不全虚”(《古籍整理论文集·鬼谷子研究》)。新版《辞海》、《辞源》在介绍鬼谷子时，前面都冠以“相传”二字以示不作确切肯定。

第四种说法认为鬼谷子是战国时楚国人。现在介绍鬼谷子的文字不系统，不完整，也不可靠，但根据大量见于古籍中的资料，历史上确有鬼谷子其人。

《史记》最早记载鬼谷子，司马迁与鬼谷子生活的年代相隔较近，根据苏秦、张仪谢世的年纪推测，最多也就一两百年，因此司马迁所记应当是比较可靠的。《史记》虽无鬼谷子传记，但是在《苏秦列传》中太史公记曰：“苏秦者，东周雒阳人也，东事师于齐，而习之于鬼谷先生。”在《张仪列传》中也说张仪是鬼谷子的学生。另外，司马迁在《史记·太史公自序》中有一段引文：“故曰，圣人不朽，时变是，虚者道之常也，因者君之纲也。”司马迁未注明出处，但是唐朝人司马贞在《索引》中指出：“此出《鬼谷子》，迁引之以成其章，故称‘故曰’也。”可见司马迁与司马贞都曾见到过鬼谷子的著作。

许多鬼谷先生遗迹尚在湖北当阳鬼谷洞附近。据《舆地纪胜》记载，此洞“即鬼谷子隐处”。今鬼谷洞外石壁上嵌有3块石碑，均系清光绪五年重修大仙洞的石碑记，其中有一段曰：“清溪寺山后五里许，有大仙洞，系战国时鬼谷大仙披门仙师修真之所……残碑隐隐有字迹，(鬼谷庙)大约始于晋。”在鬼谷洞东南2千米处有棋盘山，亦名云梦山，据《当阳县志》称“传鬼谷子对弈处”。

综上所述，历史上究竟有无鬼谷子其人尚无定论，要揭开谜底，还需要充足的证据和深入的研究。

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