柳公绰，为人庄重严谨，聪敏好学，喜交豪杰，才略过人。唐德宗贞元元年（785年），公绰参加制举考试，登贤良方正、直言极谏科，授秘书省校书郎。3年后，他再次参加考试，中贤良方正科，被任命为华州渭南县尉。当时渭南县荒年歉收，公绰每餐饭都不超过一碗，直到丰年时才增加了饭食。有人问其缘故，他回答说：“四方的人都困苦饥饿，我怎能独自一个人吃饱呢？”公绰出任开州（今重庆）刺史。开州常受周边少数民族袭扰。他麾下有一官员说：“我们的兵力不能与他们抗衡，还不如暂将他们的首领委以重任。”公绰听后气愤地说：“你这是要与贼人同流合污吗？”他下令处死了该官吏，贼寇也随之退去。

　　唐宪宗元和二年（807年）十月，宰相武元衡罢相为剑南西川节度使，任命柳公绰与裴度为节度判官。柳公绰与裴度彼此欣赏，情谊深厚，两人在成都为纪念诸葛孔明作“蜀丞相诸葛武侯祠堂碑”，裴度撰文，柳公绰丹书，为我国著名的“三绝碑”之一，现存成都武侯祠。后来，柳公绰先于裴度入朝任吏部郎中，裴度还特地为他赠诗饯别。公绰任职吏部，与舅舅崔从同在尚书省，时人都很羡慕他。唐宪宗李纯频繁用兵，又喜欢外出游猎。公绰深为忧虑。元和五年（810年）十一月，他向宪宗献《太医箴》，文中委婉提到“饮食所以资身也，过则生患；衣服所以称德也，侈则生慢……畋游恣乐，流情荡志；驰骋劳形，咤叱伤气。”宪宗看后，悉心纳谏，认为公绰说的对，便派人加以慰劳，并对他说：“你说的‘元气随处可在，不在意裂隙漏洞的大小’，对朕的担忧何等深切，朕要把它作为座右铭。”一个月后，宪宗下诏任命公绰为御史中丞。元和六年（811年），与宰相裴垍交恶的李吉甫主持朝政，公绰因与裴垍交好而被外放潭州（今湖南长沙）刺史兼御史中丞、湖南观察使。他觉得湖南地方潮湿荒僻，不能迎养在京师长安升平坊中的父母，于是请求宰相裴垍改命自己到东都洛阳任职，以便奉养父母，一时未获允准。此时，溪峒少数民族首领张伯靖聚众反叛，率众攻打播、费二州。公绰与黔中经略使崔能、荆南节度使严绶、剑南东川节度使潘孟阳奉命征讨。唐宪宗元和八年（813年）八月，张伯靖上表请降，叛乱最终平息。十月，公绰移授鄂州（今湖北鄂州）刺史、岳鄂沔蕲安黄观察使。此时，他才将母亲崔氏迎至江夏治所（今湖北武汉）奉养。元和九年（814年），淮西节度使吴少阳去世，其子秘不发丧，以父名义上表朝廷以自己为留后，朝廷不允，据蔡州反叛。宪宗下令征讨，公绰奉诏抽调五千鄂州军，隶属安州刺史李听麾下，李听的父亲是名将李晟。公绰不甘地说：“朝廷认为我是儒生，不懂行军作战啊！”他请求亲自带兵出征，朝廷同意了。公绰带兵渡过长江，直抵安州（今湖北安陆），李听以军礼迎他。公绰任命李听为鄂岳都知兵马使、中军先锋、行营兵马都虞候。他又挑选六千精兵交由李听统帅，并告诫将领们说：“行营事务一切由李听决定。”李听受到重用，尽全力作战。时人都夸赞公绰知人善任和统御下属的能力。军队出发后，公绰多次命人探视慰问将士家属，如有患病、生育、丧葬之事，他都会给予优厚抚恤和照顾。将士们感激地说：“柳中丞为我等操持家事，我们怎能不拼死杀敌！”鄂军所到之处，每战必胜。

　　唐穆宗长庆元年（821年）三月，柳公绰出任京兆尹，兼御史大夫。当时朝廷正与幽州、镇州的叛军交战，发往前线的诏令不断，使者往来频繁、驿马疲于奔命。公绰上奏说：“自朝廷对幽、镇用兵以来，所派使者众多，而馆驿人马不足，使者随行及物品，朝廷没有明确规定。他们随意向馆驿索要供给，甚至没有马时，就抢路人马匹。百姓怨声载道，道路几乎断绝行人。”唐穆宗看后，令中书省制定律法，严格法纪，驿官们得以免罪。大将韩弘病重，从河中镇回京，被授以司徒、中书令。穆宗命百官去探望他。韩弘恃宠而骄，说自己病重派儿子出来接待。公绰对其子说：“陛下令百官来问候令尊，这是多么特殊的礼遇。你父应像拜谢陛下一样，也要撑着病体来见公卿，怎么能卧病在床派你来传话了事呢？”韩弘听了十分畏惧，便让人搀扶着出来面谢百官。长庆三年（823年），柳公绰被任命为礼部尚书，他为避祖父柳正礼名讳，请求改任他职，被授以尚书左丞。不久后，出任检校户部尚书、襄州（今湖北襄阳）刺史、山南东道节度使。在节度使任上，一次，他巡行到所辖邓县。县内有两官员，一个是因受贿被抓，一个因枉法被捕。县令听说公绰向来法纪严明，心想他定要杀了贪污的人。结果，公绰的判决是：“贪污的官吏虽触犯法令，但法律还在；奸邪的官吏破坏法令，法律就亡了。”最后，杀掉了枉法的人。

　　唐敬宗李湛即位，柳公绰加授检校左仆射。不久，宰相牛僧孺罢相，出任武昌军节度使。时任山南东道节度使的柳公绰准备以军中礼仪接待他，下面的人都认为山南东道位高于武昌军，觉得公绰对牛僧孺的礼节太重了。公绰回答说：“奇章公方罢相位。方镇尊重宰相，即是尊朝廷也！”于是仍以军礼相见。一日，马厩里的马踢伤了养马的仆人，公绰就杀掉了那匹马。有人给他说这是匹良马，杀了怪可惜的。公绰说：“哪有良马害人的呢？”

　　唐文宗大和元年（827年）六月，柳公绰出任邠州（今陕西彬州）刺史、邠宁节度使。以前，神策军驻扎在各镇的兵马，不听驻地节度使指挥，时常导致敌军乘机袭扰边塞。公绰向朝廷阐明利害，朝廷命沿边驻扎的神策军在危急时，全面接受驻地节度使的指挥。次年六月，公绰被朝廷授予检校左仆射兼刑部尚书。大和四年（830年）三月，公绰出任太原尹、河东节度使。时逢年荒，他节俭奉公，与军民同甘共苦，共渡难关。回鹘派将军李畅赶一万匹马前来互市。按河东镇以往做法，是派士兵去迎接使者。当回鹘使者李畅抵达边境时，公绰派牙将祖考恭热情接待和慰劳他。李畅感激地流下眼泪，马群所到之处秋毫无犯。李畅到达太原，公绰设宴以礼相待，回鹘使团北还时，再没有像以前那样侵扰百姓。陉岭以北的沙陀人骁勇好斗，其他少数民族都怕他们。公绰召来沙陀酋长朱邪执宜，命他前往塞外云、朔二州修缮废弃的塞栅，并招募士兵三千人，留驻于此，抵御北敌。朱邪执宜的家人到太原，公绰让妻子韩氏、梁国夫人慰问招待他们，并赠予丰厚礼品。沙陀人感念他的恩德，全力保境安民。大和六年（832年），公绰患病，请朝廷派人代替他。三月，朝廷授以其兵部尚书，诏其回朝。回到京师长安后，文宗特许他无需每日上朝。公绰病重仍关心国事，他召来旧部韦长，大家以为其要将家事托付韦长。待韦长到后，公绰却对他说：“替我转告宰相，徐州有人专门杀害李听的部下，除非任用高瑀镇守徐州，否则那里不得安宁！”接着，他闭上眼睛不再说话，两天后，四月初三，公绰在长安升平坊府邸去世，享年68岁。朝廷追赠其太子太保，谥号“元”。公绰生前与弟弟公权看中家乡华原县柳家原附近一块风水宝地，两人约定死后归葬于此。按照“兄东弟西”的习俗，兄公绰应葬于东，弟公权葬于西。公绰因敬重弟弟公权的才德，执意要让出东位，公权坚持不肯，兄弟俩相互谦让墓地被乡里传为佳话。后来，这里也被称为“让义”村。公绰先逝，灵柩由长安迁回，在弟公权的坚持下葬于东，公权去世后葬于西。