▌[英]诺埃尔·金斯伯里著

　　莲是最奇特的花卉之一，它的花朵大而繁复，绽放于浅水池或沼泽的淤泥之中，花朵旁还有餐盘一样的叶子。莲的根状茎可以食用，种子可以存活几个世纪。

　　在东方宗教和哲学传统中，莲花美学被赋予了重要的象征意义，这种象征意义最早可追溯到1500年前的印度吠陀时代。梵天、萨拉斯瓦蒂（妙音天女）和拉克希米（吉祥天女）等印度教神像通常被描绘为端坐于莲花宝座之上。此外，许多其他神像的形象中也出现有莲花。莲的花朵和植株本身在各方面都被赋予了象征意义，例如舒展的花瓣象征着灵魂的升华与延展，而花心雌蕊柱头上凝结的花蜜滴则被比喻为璀璨的珠宝。事实上，莲花雌蕊的独特形态在植物界中是绝无仅有的，这一特征也恰是莲花古老起源的有力佐证——作为最原始的开花植物之一，其演化史可追溯至距今1.45亿至6600万年前的白垩纪时期。

　　在佛教教徒心中，莲花象征着身心的纯净——出淤泥而不染。秉持多元融合教义的巴哈伊教信徒，则以莲花为灵感，将位于新德里的巴哈伊灵曦堂设计成了极具戏剧张力的莲花造型。莲花不仅在宗教领域备受尊崇，在非宗教国家与政治语境之中也广为出现，即常被用作旗帜、徽章及各类象征符号的设计元素。

　　莲的各个部位均可食用，这一特性更为其平添了几分仁慈、祥和的气息。作为亚洲地区的传统食材，莲藕更以其爽脆的口感与层次分明的风味备受青睐。莲子也常常被加工成各类特色食品，其中最广为人知的当属中式节庆佳品——月饼。

　　最近的研究表明，莲有从水中吸收有毒重金属的功用，因而被选中用于过滤水体。这种利用植物吸收水中重金属的技术称为植物修复。除此之外，莲还能通过在根部为有益细菌提供生长环境，来帮助缓解水体的富营养化。

　　亚洲地区历来喜爱种植莲花为花园造景。如今，莲在欧洲和北美洲也越来越受欢迎，因为其相对更易抵御冬季的寒冷。此外，人们已经培育出了多种多样的莲花品种，矮生品种也被广为种植。 （16）