2018年，康纳·兹威克（Connor Zwick）在一次首尔之行中发现了一个意外的商机。车窗外的摩天大楼里看似没什么特别，实际上里面挤满了英语补习班，出租车车顶和广告牌上也贴满了英语培训广告。他这才意识到：自己刚创立的语言学习应用Speak，最大的市场并不在硅谷总部，而是在这里。他回忆道“那里的人对英语学习几乎到了痴迷的程度，潜在需求非常惊人。”

然而，当时的语言培训方式普遍效率低下。学生往往花上数小时从教材或录播课程中学习基础知识，教师的口语流利度也有限。这种过时的培训方式侧重于词汇记忆和语法练习，却忽略了口头表达。兹威克表示：“一切都太学术化了，大家都害怕出错。”

首尔繁华的市中心以及当地对英语学习的狂热需求，既给兹威克带来了启发，也为他创造了契机。

他希望打造一款真正的AI语言辅导工具，不仅能取代人类教师，还能为学习者提供一个无需担心被评判的安全环境，让他们在其中大胆练习、犯错并及时得到纠正。兹威克承诺：“就算你说了什么丢脸的话，也不会有人知道。”

如今，Speak的语音AI辅导老师能在应用内模拟多种真实场景：如在餐厅点饮料、询问去旅游景点的路、或与同学闲聊，帮助用户在真实语境中练习外语口语。该系统主要基于OpenAI模型构建，旨在鼓励用户开口练习，清晰读出常用词汇与短语。用户还可以向AI程序发送指令，自行创建练习情境。此外，Speak还设置排行榜与连续打卡等功能，帮助用户保持学习动力。Speak不仅支持英语教学，还提供韩语、西班牙语、日语、法语和意大利语的情境练习与课程方案。

目前，已有约1500万人下载Speak，与其互动式AI老师进行会话练习，提升外语流利度与自信心。这一增长势头让这家估值10亿美元的初创公司迎来新里程碑——公司日前宣布其年化营收已突破1亿美元。这一成绩主要来自强劲的C端订阅业务：用户可免费试用应用，后续可支付80至200美元不等的费用解锁更多内容。

受部分个人用户希望由雇主承担课程费用的推动，2024年，Speak开始进军B端市场。目前，包括毕马威（KPMG）与HD现代（HD Hyundai）在内的约500家企业已在韩国为员工提供Speak订阅服务。在日本、中国台湾等市场逐步站稳脚跟后，Speak又于2025年6月正式进军美国市场。

Speak虽然取得了不俗的进展，但要赶上最大的竞争对手还有很长的路要走。

Speak的营收远不及多邻国——后者2024年录得7.24亿美元销售额，2025年年底业务规模估计增至10.2亿美元。多邻国同样在AI押下重注，目前已推出与AI角色莉莉（Lily）进行轻松语言学习视频通话的功能，以此践行公司亿万富豪CEO路易斯·冯·安（Luis Von Ahn）的战略愿景：打造一款便捷实惠的自动化辅导工具，让任何人都能轻松习得一门外语。

兹威克深知多邻国的主导地位，尤其是在美国市场，但他认为Speak具有鲜明的差异化优势。他表示，多邻国侧重于提升语法和词汇能力，而Speak专注于会话流利度、构建语言肌肉记忆和优化发音，让人们敢于大声开口说外语。这一点从这款应用的名称就能体现——兹威克称，用户在Speak上开口说话的时长，是其他语言学习应用的5到10倍。

兹威克更毫不讳言地对比了多邻国与Speak的用户体验差异：“说到底，这类兼具语言教学功能的手机游戏，不过就是让人们无聊刷手机时减少负罪感。算是《糖果传奇》（Candy Crush）游戏的健康替代品吧。”他向《福布斯》表示，“而我们正在尝试去做的……则是更严肃些的语言学习产品。”

Speak已吸引Khosla Ventures、Accel与OpenAI Startup Fund等风投巨头注资，融资总额达1.6亿美元。但2016年公司成立之初，融资并不顺利。

兹威克坦言，当时没多少人关注语言学习与人工智能，更有投资者质疑这款应用是个收集、倒卖数据的骗局。但如今看来，他对韩国市场潜力的洞察极具前瞻性。Accel Partner的合伙人本·夸佐（Ben Quazzo）曾飞往台北市参加该公司的用户大会，并在2024年12月牵头了其7800万美元的C轮融资。他表示，Speak聚焦韩国市场是有意为之——这个竞争最激烈的语言学习市场，相当于检验产品质量的“试验场”。“我们卖的不是那种让人上瘾、追求快感或博眼球的应用，”夸佐说，“我们提供的是一段教育旅程，能帮助你达成最终目标。”

2012年，兹威克通过蒂尔奖学金项目结识了联合创始人徐安庐（Andrew Hsu）。当时兹威克刚从哈佛大学退学，开启了他所谓的“深度学习休假”，并着手打造自己的首家初创公司——一款兼具学习功能的移动应用Flashcards+，该应用后来被教育科技公司Chegg收购。

徐安庐2011年从斯坦福大学博士项目退学，加入了蒂尔奖学金项目。兹威克在徐安庐身上看到了和自己同样的特质。两人都对AI充满兴趣，曾溜进加州大学伯克利分校（University of California, Berkeley）和斯坦福大学的课堂，不断深化自己对强化学习等核心机器学习技术的理解。他们甚至曾旁听了OpenAI联合创始人约翰·舒尔曼（John Schulman）的课程，全程都未被发现。

如今，OpenAI成为支撑Speak发展的核心因素。

随着AI模型不断改进，Speak的应用也在不断优化：它能利用这些模型根据用户表现自动更新课程计划，还能实现口音纠正等功能，这在Speak成立之初是无法做到的。Khosla Venture合伙人兼董事总经理斯文·斯特罗班德（Sven Strohband）是该公司的早期投资者，他还记得2017年初期的Speak版本尚不能与AI进行完整对话，但已能准确理解外国口音。“说实话，在‘AI 优先’的理念流行之前，他们就已经是‘AI 优先’的践行者了。”斯特罗班德说。

本文译自：

https://www.forbes.com/sites/rashishrivastava/2025/11/12/this-startup-is-racing-duolingo-to-replace-human-language-tutors-with-ai/