许多人常常认为，知县和县令是同一个职务，或者两者是等同的，实际上，这两者尽管只有一个字的差别，但其待遇和职能差异却相当巨大。

“县令”这一职称最早出现在战国时期，赵国、韩国、魏国和秦国等国家都将管理县的官员称为“县令”。其中，秦国是最早使用“县令”这个名称的国家。商鞅变法后，秦国将原本的村落改组为县，并由县令负责治理整个区域，这时的县令直接隶属于中央政府。随着战国末期各国领土的扩展，设立的县越来越多，中央政府对各县的管理逐渐变得困难。为了加强中央集权，郡这一概念应运而生，郡守负责对县令进行管理。

古代的大多数领土都是通过战争获得的，因此，这些领土的统治者并不会对新得的土地产生深厚感情。为了弥补战争造成的损失，统治者往往会在新获得的土地上征收大量税赋，这导致当地百姓的不满，地方与中央之间的矛盾也开始加剧。经过多次动乱后，各国的领导人开始着手解决这一问题。为了更好地管理县，通常会挑选当地有影响力的人担任县令。这些人往往人脉广泛、具有号召力，在他们的领导下，当地百姓通常会顺利接受新政权，从而使得统治者能够更高效地治理地方。

由于这种原因，早期的县令通常并不掌握很大的权力，他们的主要职责是维护地方治安、定期征收税粮等。如果给予县令过大的权力，很容易导致地方官员在地方上自立山头、拥兵自重，这对国家统一和中央集权会带来极大威胁。尤其是在战国时期，由于诸侯国的疆域本就较小，若某个较大的县令举兵谋反，整个国家可能都会因此覆灭。

历史上确实有不少受百姓爱戴的县令，他们在离任时，往往会看到百姓自发跟随马车送行。例如山西太平县的县令杨良平，他为政宽厚，关心百姓疾苦，因此深得人心。再如铅山县令笪继良，他的墓碑上刻有一颗大白菜，字迹上写道：“身为父母官，不能不食青菜，更不能让老百姓缺衣少食。”这句箴言反映了他对百姓的深切关怀。然而，也有一些县令，勾结地方家族，剥削百姓，令当地百姓苦不堪言，他们与地方权力联手，搜刮民脂民膏，给百姓带来无尽的痛苦。

“知县”这个职称最早出现在唐朝末期。当时，由于地方势力过大，中央政权逐渐削弱，地方势力通过争夺县城的控制权来获取更多的权力。尽管这些地方势力极大，但他们通常不会直接撤换原县令，反而会派遣一批与原县令共同治理县政的官员，从而削弱原县令的权力。

直到赵匡胤在“黄袍加身”之后，他吸取了唐朝灭亡的教训，逐渐采取了重文轻武的政策，并特别加强了中央对地方的控制。为了更好地管理地方，宋朝将县分为五个等级：望、紧、上、中和下。其中，望县人口众多、战略地位重要，而下县则较为偏远、人口较少。不同等级的县，管理方式也有所不同，对于上中下等级的县，宋朝依旧保留了传统的县令治理方式。

而对于望县和紧县这些重要的大县，通常由中央直接派遣官员治理，这些官员并非一成不变，而是定期轮换，正是我们今天所称的知县。知县的选拔有两种方式：一种是由宰相直接任命，另一种是由吏部统一安排。由宰相任命的知县通常地位较高，而通过吏部选派的知县则权力较小。许多刚中榜的士大夫会被中央派往地方担任知县，这为他们积累治理经验，以便在未来的仕途中更好地服务国家。这一政策不仅让知县成为有志之士展示才华的平台，也为国家培养了更多的治国人才。

随着知县数量的不断增加，后世的人们逐渐将县的最高负责人称为知县。实际上，尽管县令和知县都是负责同一县的治理，知县的权力普遍大于县令，因为在许多情况下，知县实际上是对县令进行监督和制约的角色。县令通常只负责维护地方治安、征收税粮，而知县不仅有权颁布政令，还能举荐、任免县令，甚至在必要时掌握一定的兵权。