公元前120年，秋风送爽，马匹健壮，匈奴分兵两路，各派数万骑兵南下。伊稚斜单于率兵攻占定襄，左贤王乌维则攻打右北平，杀戮无数，最终离去。

公元前119年春，太史司马谈精心挑选了一个黄道吉日，举行了一场盛大的宴会。武帝在长安未央宫城北门外设宴，张设黄幄，陈列御座和诏令印章。文武百官齐聚一堂，奏乐并展示百戏。此时，武帝亲自将大将军卫青的印信交给他，随即又授予霍去病骠骑将军的印信，并赐予他们衣马、弓刀等战利品，还详细讲解了作战的方略，并亲手为两位将军敬酒。卫青和霍去病恭敬地接过酒杯，跪谢恩赐。太子刘据也为李广等老将军送上酒，三公九卿也纷纷向校尉、都尉及军司马敬酒。

卫青和霍去病接过皇帝的命令后，随即领兵出发。武帝亲自送行，渡过渭水后，卫青和其他将军纷纷跪拜请回驾。

送别武帝后，卫青回到中军大帐，收敛神光，脱下朝服，换上铠甲，气质一变。他如同化身一般，目光锐利、威严十足，扫视全场，浑身散发着一种无畏的气场。所有将领无论曾在战场上如何勇猛，在他强大的气场面前都不敢高声说话。平日里卫青在长安只是穿着朝服，但一旦进入军营，他则是另一番模样，气宇轩昂，步伐如龙如虎，英勇无畏。

汉军准备出发时，他们在漠南抓获了几名匈奴人，这些俘虏透露出单于和左贤王正集结在左地的单于庭祭天。因此，武帝决定让卫青率兵攻占龙城，而霍去病则攻打单于庭。由于单于庭距离更远，且霍去病的部队中许多是匈奴降卒，因此这场远征更适合由霍去病带领。

汉军分为两路：一路由卫青统领，率五万骑兵和两万步兵，从定襄郡出发，目标是匈奴的龙城；另一支由霍去病统帅，率五万骑兵和两万步兵，从代郡出发，目标则是单于庭。两支军队分别前进，人数庞大，总共约有数十万步兵，马匹十四万匹，还有大量民夫负责运送物资。

在西路军方面，大将军卫青带领一万骑兵、两万步兵，配备武刚战车，节制全军。尽管公孙敖被削爵罢官，他仍被任命为校尉，跟随卫青左右，准备以战功重新获得封侯。

李广被任命为前将军，负责一万骑兵。李广资历深厚，是三朝的勇将，曾八任太守、两任九卿，战功赫赫。原本武帝有意将李广留在朝中，但李广心系国家，多次请求出征，并决定亲自跟随卫青征战。

曹襄被任命为后将军，率一万骑兵。曹襄是曹参的玄孙，继承万户侯，他的母亲是武帝的姐姐，因此他得到了较高的封赏。曹襄的妻子是汉武帝的长女卫长公主，因此他同时是卫青的亲戚。这个背景使得他能顺利担任后将军之职。

公孙贺被任命为左将军，率一万骑兵。公孙贺从小与太子刘彻一起读书，并随卫青封为南窌侯。他的官职升至太仆，娶了皇后卫子夫的姐姐，仕途非常顺利。

赵食其被任命为右将军，率一万骑兵。赵食其的官职原为主爵，后来升任右扶风，是一名重要的官员。尽管赵食其并非卫青的嫡系，但他依然被任命为右将军。

此外，西河太守常惠和云中太守遂成分别带领本部人马随卫青出征。卫青的这一路人马，汇聚了众多精英，其中不乏有太守、校尉等重要人物。尽管这些将领并非匈奴降卒，但他们都是汉人，形成了一个典型的“全华班”阵容。

大军从定襄郡出发，经过云中、九原，最终在五原郡的高阙出塞，向北进发。

临行前，武帝曾叮嘱卫青：“李广年纪较大，不宜为先锋。”于是，卫青决定调整战略，将李广和赵食其联合出征，走东线穿越大漠，最终与卫青汇合。

李广知晓东行路线曲折且水草稀少，需分队缓慢行进。李广怀疑卫青不希望他获得战功，于是他闯入中军大帐，向卫青恳求：“臣已年老，恳请让我带领先锋队攻敌。若有任何困阻，我愿亲自领导所部为国杀敌。”

卫青见李广不听命令，面露不悦，说道：“将军请速回所部，按军令行事。”