那是亚平宁半岛上的米尔汶桥边，耶稣降生之后312年的10月28日，未来的君士坦丁大帝与他的对手展开了最后的决战。就以往的经验来看，这样一场势均力敌的战斗要么有奇迹出现，要么两败俱伤。突然，喊杀声外现出一片宁静、祥和的气氛，结果是君士坦丁大获全胜，而据说这胜利来自天上的异象——当然只有皇帝一人堪受圣谕——十字架被命令置于士兵的盾牌之上。

战后不久的君士坦丁，便令人讶异地宣称自己皈依基督。星期天被定为公共假日，十字架开始出现于罗马的钱币，基督教不仅是合法宗教，而且成为帝国的国教。这不过是传说罢了，基督教之所以得宠不是一时一地一事所能决定，而是像所有历史一样有着内在的积蓄和漫长的过程。

基督教的兴起与罗马帝国几乎是同步的。但罗马帝国与基督教的关系最为紧张，耶稣就是被罗马人钉死在十字架上的，罗马帝国的皇帝尼禄又诬陷基督徒纵火烧罗马城，迫害基督教徒，从此拉开了基督徒受迫害的历史。一直到公元313年“米兰敕令”后，基督教才取得了合法的地位。

罗马帝国发展到最高峰，此后便渐趋没落，及至世纪末期，帝国社会上演了全面而又深刻的危机。原信奉的诸神已不再像过去具有威灵显赫的地位，以致必须寻找一个“兴旺”的宗教来鼓舞民心。由于基督教对犹太教义的超越，不同民族、不同社会阶层的人们都可以从基督教中寻找到精神安慰。正是由于基督教“毫无差别地对待一切民族，它本身就成为第一个可行的世界宗教”，加上它在将近二百年的发展中，也努力摆脱自身的“反抗”气息，以求能够取得统治阶级的谅解和信仰。

这段时间里，基督教会史上称为“护教士”的人竭力宣传帝国利益和基督教利益的一致性，一再表白拥戴皇帝，愿为帝国效劳，以阐述神学的形式向罗马帝国统治者频送秋波。就这样，基督教由一个饱受迫害的宗教逐渐为罗马帝国统治集团的某些人所注意或信仰，并最终为君士坦丁大帝所利用。

但是新的信仰并未能挽救一个帝国的颓亡，“国教”对基督来说无疑是前所未有的胜利，对于罗马，却是葬礼的开端。在古典奴隶制衰落和中世纪社会诞生的转折期里，基督教对古老秩序的破坏推波助澜，又构建起全新的秩序。

基督教在当时罗马帝国的传播，对于帝国的统治来说是极其不利的。它被定为国教，不仅没有起到巩固罗马帝国的作用，而且相反地以合法的身份客观上加速了罗马帝国的衰亡和崩溃。正是由于基督教的兴盛，罗马帝国才如此迅速地遭到瓦解。也是从这个意义上，基督教“征服了罗马世界帝国”，基督教秩序取代了罗马秩序。