万历四十三年的那个傍晚，天色将暗未暗，宫里的灯笼刚刚点上。慈庆宫外忽然传来一阵骚动，不等守卫反应过来，一个粗壮汉子已经闯到门前。他手里攥着一根碗口粗的木棒，满脸杀气，见人挥棍就打。宫里的太监宫女哪见过这架势，尖叫着四散奔逃。转眼间，那人竟一路杀到太子寝殿门口，只差几步便要冲进去。守军终于赶到，七手八脚将他按在地上。太子朱常洛惊魂未定，脸色惨白，事后有人悄悄说，再晚片刻，这大明朝的储君就要交代在一根闷棍之下。 这案子一传出去，朝野震动。大明开国两百多年，还没听说过有人敢这样堂而皇之闯宫行凶，而且打的是太子的主意。所有人都瞪大眼睛，等着看幕后那只手是谁。负责审案的是御史刘廷元和刑部的人，几番拷问，刺客倒是乖乖招了。他自称张差，蓟州砍柴的樵夫，说是受了别人欺负，告状无门，一气之下进京喊冤，稀里糊涂就闯进了皇宫。话说得有板有眼，好像真是个可怜人。

案子审到这一步，按理说该结案了。可刑部有个郑主事，心里总觉得不踏实。他在牢里又单独见了张差一面，也不动刑，只慢慢套话。张差毕竟是庄稼汉，哪抵得过这些官场老手，几句话下来便露出马脚，最终把实情吐了个干净。原来他根本不是一个人来的，宫里有两个宦官，一个姓刘，一个姓庞，早在他三年前就认下了他，平日里给钱给粮，养着他这条命。这次混进宫，也是那两人一手安排，目的只有一个——取了太子的性命。 郑主事吓得不轻，连夜把供词呈给万历皇帝。皇帝看完，眉头皱成一块疙瘩。别人不知道，他心里却清楚得很。那姓刘姓庞的宦官，都是郑贵妃的心腹。郑贵妃宠冠六宫，万历早就想立她所生的福王朱常洵当太子，可朱常洛是先册立的储君，朝中大臣又拼命护着，死活改不了口。郑贵妃等了许多年，眼见正路走不通，竟动了杀人的心思。谁想到安排得不够缜密，刺客被抓，还把自己的人牵了出来。

行刺太子，那是动摇国本的大罪，等同于谋反。万历虽然偏爱郑贵妃，却也不敢明目张胆包庇。他若是护着这个妃子，天下臣民不会答应；若是秉公处置，又舍不得心尖上的人。正在左右为难的当口，平地又起风波。郑贵妃的弟弟郑国泰被人揭发，说他私下给刑部审案的官吏送过厚礼，托人照拂张差。消息一出，满城风雨。文武百官群情激愤，纷纷上疏，说要严惩祸首，绝不姑息。郑贵妃一下子被推到风口浪尖，平日里再骄纵，此刻也慌了神。她哭哭啼啼跑去找皇帝，求他救命。 万历也实在荒唐，竟然当起了和事佬。他把太子召进宫来，当着郑贵妃的面说：你自己做错了事，朕没办法替你开脱。去给太子磕头赔罪吧。郑贵妃哪还顾得上什么威仪，扑通跪下，咚咚磕了几个响头。太子朱常洛是个明白人，他太清楚父亲的心思了。若是自己揪着不放，恐怕连这个太子之位都坐不稳。他连忙侧身避开，随即跪下去扶起郑贵妃，嘴上不停说着不敢不敢。然后当着赶来的满朝文武，朱常洛主动开口：这事只追究刺客本人的罪责，不株连，不牵连，就此打住。

皇帝听了，顺水推舟，宣布结案。最后，张差凌迟处死，刘庞两个宦官也被剁成肉酱，算是给了天下一个交代。至于郑贵妃，毫发无损。一场惊天大案，就这么轻飘飘地揭了过去。史书上管这件事叫梃击案。可哪是案子的了结？分明是国法的崩塌。太子被刺，凶手背后的主使却安然无恙，这样的朝廷，哪里还有半分公道？从那以后，明朝的根基就像被蛀空的大树，表面还立着，内里早已纷纷扬扬落下木屑。而万历依旧躲在深宫里，搂着他的爱妃，再也不肯多管天下的事了。