1911年，武昌起义爆发不过短短四个月后，隆裕太后失声痛哭，清朝二百年基业断送她手。可清廷军队没有溃败，还刚刚夺回汉阳，为何不再反抗一下。

满朝王宫里有人喊：“宁可南北分裂，也绝不共和！”好好一个王朝，为什么突然就宣布退位了？

清朝第一大危机是缺钱，袁世凯曾给清廷上奏折哭穷：“饷无可筹，兵不敷遣。”言称能想的办法都想了，银子就是凑不出来。

武昌起义后，各省接连宣布独立，清廷的税收来源被切断了大半，可哪一样不要银子呢？打仗、养兵、维持行政运转，都需要钱。北洋军能打，可打完汉阳后，前线出现“哗变堪虞”的苗头，士兵没有军饷，再忠诚的军队也会动摇。

战线越拖越长，清廷能稳住的，也就直隶、河南、山东、山西几个省。其他地方哪怕表面没乱，内部也是人心动摇，想打打不起，想拖拖不住，清廷左右为难，几乎无招可破。

若说第二大危机，便是挖墙脚的人了，清廷自己也知道处境艰难，却万万不会想到主动退位这一步上。袁世凯亲手把这堵墙推倒了，1911年12月下旬，他秘密起草了一份奏折，恳请太后和皇上尽快退位。

折子里搬出了法国大革命的例子，意图警告清廷，说如果路易十六能“早顺舆情”，何至于脑袋搬家？折子内容胆大包天，袁世凯没有公开上奏，私下给奕劻、载沣等几个核心人物看了看。

袁世凯很聪明，清廷正式决定之前，他绝对不能让自己成为众矢之，否则主战的亲贵们会分分钟找茬。他安排议和代表唐绍仪南下上海，和民军代表谈判，想给清廷一个体面的台阶，让退位不那么难堪。

后来，唐绍仪突然辞职，和谈陷入僵局，外界一片哗然。其实他没有离开上海，继续待在沪宁一带，暗中穿针引线，四面八方一起拱火，参与逼退的人越来越多了。

张謇是晚清著名实业家，早在1911年11月就接连发电，要求清帝“推逊大位”。他给袁世凯出主意，说要让北方的军事将领联名通电，一旦连军队都站出来说话，清廷必然震动。

后来，北方将领果然联名通电支持共和，很多历史学者认为这是压垮清廷的最后一根稻草，有驻外使节发电，劝清廷效仿古代禅让，以退位换美名。上海的外国商人团体也坐不住了，如果战争再拖下去，生意没法做了，他们计划通过英国公使施压。

外部压力山大，清廷内部乱了，御前会议的局面一度混乱。庆亲王奕劻主张接受共和，认为“君位虽去，君名犹存”，但很多年轻的亲贵王公反对，称“万不得已，则当南北分立”，宁可把国家一分为二，也要保住帝位。

双方吵得不可开交，几次会议都没能达成共识，奕劻质问道，你们都有地方可以回，有土地可以待，如果让皇族困守京城，万一生变，谁承担这个责任？一听这句话，反对派们你看我、我看你，集体哑火了。

隆裕太后很犹豫，诏书一度已经拟好、准备签名，又因为部分亲贵的强烈反弹而搁置，只得来来回回，一拖再拖。最后把这件事推向终点的，是一个意外的泄密事件。

1912年1月18日，民军代表伍廷芳突然公开发电，宣称清帝有退位之议。本来一直在水面下进行的秘密谈判，被当事人亲口捅破，坚持君主制的亲贵们勃然大怒，反弹更加激烈，退位进程一度被迫踩下刹车。

袁世凯只得重新部署，一边安抚亲贵，一边向清廷传达压力，悄悄授意将那份一个月前就写好的折子公开刊布于报端。折子一出，舆论哗然，满朝上下这才意识到，事情早已定局，他们不过是在做无谓的抵抗。

退位已是既成事实，只差一道正式的诏书，1912年2月12日，隆裕太后颁布退位诏书，大清王朝正式终结。清廷用帝位，换来了皇室的优待待遇、财产保全，自认是“禅让”，并没有“亡国”。

袁世凯运筹帷幄多年，换来了中华民国临时大总统的位置，清帝军队虽说没有大败，却也失去了人心，败在了别人精心筹划的棋局里。

参考资料：《桑兵：袁世凯《请速定大计折》与清帝退位》