古人热衷于衣锦还乡，主要还是富贵了，做官了，发达了，就要回乡里夸耀一番。细想之下，似乎衣锦还乡的意义并不仅仅在于夸耀，还有其他的意义。

司马迁的《史记·项羽本纪》中记载项羽说过的话：“富贵不归故乡，如衣绣夜行。谁知之者！”似乎项羽起义的目的就是要富贵，要发达，而且要衣锦还乡。刘邦起义成功以后，也衣锦还乡，似乎要夸耀自己的能力，一改往日痞子形象。在乡里人看来，刘邦本身就是一个好吃懒做的懒汉形象，有点痞子精神，经常借钱不还。一旦他做了皇帝，就要回乡夸耀一番，让人们对他另眼相待，甚至要呼他为汉高祖。元代的作家睢景臣的套曲作品《高祖还乡》通过一个熟悉刘邦底细的乡民的口吻，把刘邦“威加海内兮归故乡”之举写成一场滑稽可笑的闹剧，以辛辣的语言揭露了刘邦的无赖出身，剥下封建帝王的神圣面具，还其欺压百姓的真面目。曲中写道：“你身须姓刘，你妻须姓吕，把你两家儿根脚从头数：你本身做亭长耽几杯酒，你丈人教村学读几卷书。曾在俺庄东住，也曾与我喂牛切草，拽坝扶锄。春采了桑，冬借了俺粟，零支了米麦无重数。换田契强秤了麻三秆，还酒债偷量了豆几斛，有甚糊突处。明标着册历，见放着文书。少我的钱差发内旋拨还，欠我的粟税粮中私准除。只道刘三谁肯把你揪扯住，白甚么改了姓、更了名、唤做汉高祖。”本来刘邦衣锦还乡，却被睢景臣讽刺个遍。想要夸耀自己的地位，却被乡下人认出来，或者说被原来的债主认出来，但债主并不会难为他，以免被打击。

古代社会属于农耕文明的社会，农民整天辛苦劳动，收获的粮食却不多，即便在丰收之年，也仍然吃不饱，喝不足，忍受统治阶级的压榨和剥削。最好的出路就是做官，但农民读不起书，就要花费几代人的努力，供养一个书生，让书生去参加科举考试，进入统治集团内部。一旦书生考中，做了官之后，就会春风得意，要衣锦还乡，算是夸耀自己的地位，同时也算作家族的荣耀，叫做光宗耀祖。官员整个家族都跟着沾光，都觉得腰杆硬了，说话有底气了，办事不再拖拖拉拉了，也不那么推三阻四的。官员会把家族内的年轻人弄到衙门里做事，哪怕只是让他们做临时工，也让他们收入不少。尤其是他们收税或征兵的时候，还有征发徭役的时候，就会收很多钱，会吃回扣，比现在官员吃回扣要厉害多了。除此之外，家族内部出了事情，官员会一手操办，哪怕家族内出了人命案，官员也会摆平，而不会让这样的事情暴露出去，更不会让上级官员以及皇帝知道。哪怕这个官员家中所有的杂务人员，也是由他家族内的人来充当，完全可以实现家族统治，而不是一个人在统治。官员管理的地方要平稳，或者说要保持社会稳定，就要雇佣大量的人员，尤其要雇佣保安人员。官员家族内有的是人，尤其是年轻人，会被官员雇佣，成为地方的安保人员，支一份国家的俸禄，当然也就享受了体制内的一些待遇。

官员衣锦还乡只是表面现象，其实就是一种表演，要通过表演来表达内容和情感。内容层面要告诉乡亲，我发达了，我再也不是以前的落魄书生了，不是乡里混迹于人群的痞子无赖了，也不是人人都看不起的人了。现在我是官场的人，是官员，就可以肆无忌惮，甚至打了一个农民，农民还觉得很荣耀，农民认为获得官员的关照了。官员可以横着走路，可以出门就是八抬大轿，可以有几房姨太太，而这种想象并非只是鲁迅笔下杨二嫂的想象，几乎所有的农民都有这种想象，就要让自己的儿子去读书，倘若没钱，就要辛辛苦苦攒钱，几辈子人供养一个书生，把家族的希望全都寄托在书生身上。书生考中之后就可以做官，哪怕还没有实权，也要衣锦还乡，起码要穿着官服夸官，在乡里走一通，糊弄一下那些老百姓，尤其是那些以前看不起书生的人，要让他们改变思想，要看得起所有的书生，因为书生就是潜力股，很有可能有朝一日发达了。其实这是一种官本位思想，认为做官就可以拥有一切。可是当时这种思想比较普遍，不管是做官的人，还是普通老百姓，都认为官员可以动用手中的权力，掌握所有的资源，甚至掌握生杀予夺大权。难怪很多人削尖了脑袋也要往官场挤，想要做官，想要获得权力的加持。

做官之后，只是自己知道还不行，需要让家族的人知道，让家族的人感受到内在的荣耀，感受到权力的巨大作用，甚至家族内的人可以为所欲为。即便家族内的人欺压良善，官员也能摆平事件，让那些被欺负的人隐忍，而不要计较，不然只会碰得头破血流。有了这样的权力加持，就有了官员的各种操作，不但要在官场上混得风生水起，而且要在民间拥有一定的地位。一些人要求官员办事，就求他的家族，甚至求他家族内的长老。官员除了要给家族办事，还要听家族长老的话，或者说和家族内长老平起平坐，商量着解决问题，而不会完全动用手中的权力去处理事情。除非上级催逼得紧，或者皇帝直接要求官员办理某项事务，那么官员就可以直接动用权力来办理，不用顾及各种社会关系。但一般情况下没有这样的事情，大多数事情都要照顾社会关系，要给家族办事，要给乡亲办事。倘若官员出息发达了，没有给家族办事，那么家族就会把他开除出去。倘若他不给乡里人办事，那么乡亲们就有可能刨了他的祖坟。官员并非无根之人，而是知道自己来源于哪个地方，也知道家族对自己怎么样，知道乡亲们对自己怎么样。做官之后，官员就要衣锦还乡，算是成功改变了社会角色，改变了社会身份，要人们另眼相待。官员一般比较和气，要给家族和乡亲们办事，那么乡亲们就会认为他真的是官员，而且是青天大老爷。至于不是乡亲的事，官员就要搞权力寻租，搞潜规则，而不是像给乡亲们办事那样尽心尽力不收费了。

当然，到了现在，仍然有些官员有衣锦还乡的思想，仍然受到权本位主义的影响，但他们给家族办事或给乡亲办事照样要收钱，算作官场的运作费用。看来，衣锦还乡的思想还是有遗传的。