虽然是德国萨克森公爵狮子海恩里希的儿子，但由于父亲的失势与逃亡，韦尔夫家族的小海恩里希和他的弟弟奥托实际上是在外祖父英格兰国王亨利二世的庇护下成长的。当时的英格兰王国其实是法国安茹伯爵家族的一个领地。所以，两个兄弟不仅会说德语，还能流利地说法语。 奥托的舅舅，英格兰国王理查一世，非常宠爱他。理查登基后，在前往参加第三次十字军东征之前，便将奥托任命为约克伯爵。 年轻的奥托心怀雄心壮志，满怀信心地前往约克就职，却发现当地的封臣并不待见他。他刚刚开始接触这个政治世界，便遇到了重重困难，这也为后来的不顺铺垫了悲剧的序幕。

理查一世有弟弟，也有侄子，按理来说，王位不可能传给奥托这个外甥。但令人意外的是，理查几乎将王位传给了奥托。当时，苏格兰国王威廉一世，也被称为狮子，膝下没有儿子，长女玛格丽特公主的继位希望极大。理查一世于是为奥托牵线搭桥，让他去苏格兰娶玛格丽特为妻，作为苏格兰的王婿。如果婚事成功，奥托不仅能获得苏格兰的领地，甚至可能成为苏格兰国王。 然而，这段婚约谈判长达三年，直到苏格兰国王威廉一世的女儿玛格丽特已经有了儿子，奥托继承苏格兰的希望彻底破灭。 理查一世最终只能将奥托封为普瓦图伯爵，这也是对他的一种补偿。虽然之前的封赏并没有撤回，但至少名义上，奥托是两个伯国的领主。奥托这次并没有像以前一样仅仅名义上就担任职务，他真的开始了作为伯爵的生涯，还陪同理查一世参加了与法兰西国王腓力二世的战争。

1197年，神圣罗马帝国的皇帝海恩里希六世去世，由于独子腓特烈年幼，霍亨斯陶芬家族的支持者推举海恩里希六世的弟弟菲利普为新国王。与此同时，理查一世煽动不满霍家的德意志诸侯，提名韦尔夫家族的奥托为新国王。毕竟，韦家拥有前朝公主的血统，继承皇位并不显得无理。 由于奥托的兄长小海恩里希正在参加十字军，奥托成为了韦尔夫家族的代表。很快，他被德国西北和下莱茵地区的诸侯在科隆选为新的国王，并在控制了加冕地亚琛之后，由科隆大主教加冕。 由于早年在英格兰长大，有些历史学家甚至认为，奥托是德意志历史上第一个外籍国王。

科隆大主教为奥托加冕，虽有权威，但由于当时霍亨斯陶芬家族掌握了加冕所需的皇冠、宝珠、权杖、圣枪等宝物，奥托只能使用仿制品。 德国出现了二王并立的局面，这也意味着英法两国的王室开始对立。英王支持自己的外甥奥托，而法王则支持菲利普。1199年，理查一世去世，继位的是理查的弟弟约翰。约翰继位后，也给予了奥托巨大的遗产，其中包括珠宝、现金等，以此来表示对他的支持，作为长辈的理查一世可谓尽心尽力。 奥托的舅舅约翰登基后也支持奥托，然而教宗依诺增爵三世对霍家联合德意志和西西里感到不满。教宗希望阻止霍家在德意志的统治，而将支持投向奥托。同时，腓特烈继位为西西里国王，教宗为了避免腓特烈继承霍家在德意志的领土，决定支持奥托。教宗清除海恩里希六世在意大利的势力，并组织意大利城邦反抗帝国。1201年，教宗宣布只承认奥托为唯一的德意志国王，并且其他原本支持菲利普的诸侯，如波希米亚的奥托卡一世和丹麦国王瓦尔德马尔二世，也纷纷转向支持奥托。

但局势很快发生了变化，奥托与菲利普之间爆发了激烈的内战。在内战中，奥托未能打败菲利普，英法两国也在战斗中产生了分歧。1204年，菲利普被科隆大主教重新加冕为国王，奥托的支持者纷纷转向菲利普。到1206年，奥托在瓦森堡附近的内战中惨败，还受了伤。此时，连教宗都对奥托失去了信心，最终转向支持菲利普。 由于无法扭转局面，奥托只能退出一些领土，允许菲利普独大。教宗和菲利普达成协议，菲利普许诺将其大女儿碧翠丝嫁给奥托，并将霍家祖传的施瓦本公国及巨额嫁妆赠予他。然而，奥托拒绝了这一提议，认为自己不需要依靠婚姻来巩固权力。 1208年，菲利普遇刺去世，奥托终于成为唯一的德意志国王。此时，奥托认为霍家与他之间已经两败俱伤，决定与霍家和解，并与碧翠丝订婚。

1209年，奥托前往教宗所在的罗马，接受加冕成为神圣罗马帝国的皇帝，史称奥托四世。然而，这次加冕并不顺利，罗马发生骚乱，奥托被迫逃离。途中，他遇到了海恩里希六世的旧部阿切拉伯爵迪波尔德。迪波尔德曾为西西里王国而战，但后来因与教宗关系破裂，失去了信任。尽管如此，迪波尔德还是转而帮助奥托，并协助他入侵西西里，这对奥托来说是一次重大的风险。 1210年，教宗宣布开除奥托的教籍，瓦尔德马尔二世趁机进攻奥托的领土。1211年，腓特烈成为德意志国王，奥托的统治彻底被边缘化。 此时，奥托的婚姻生活也不顺。1212年，刚刚迎娶碧翠丝不久，她便去世，而腓特烈带着军队向奥托发起挑战。最终，奥托在腓特烈的进攻下退到科隆，并开始寻找新的支持者。

随着局势的变化，奥托决定寻求外部支持。英王约翰支持奥托，协助他击败腓特烈。1214年，约翰与奥托联合进攻法军，但因指挥不当，奥托未能取得胜利。在随后的布汶战役中，奥托率领2.5万德军与法王菲利普的1.5万法军激战，最初取得优势，但在双方的反击中，奥托的军队最终败北。此战中，奥托的旗帜被法军缴获，象征着奥托的失败。 1215年，教宗宣布废除奥托的帝位，并支持腓特烈成为皇帝。1218年，奥托因病去世，临终时请求赎罪，却被牧师用棍棒打死在血泊中。奥托虽曾为神圣罗马帝国的皇帝，但由于种种原因，终究未能留下继承人，韦尔夫家族也失去了再次称帝的机会。