在谈论《西游记》时，我们常常称呼师徒四人，然而往往会忽略掉白龙马的存在。事实上，白龙马的出场次数较少，甚至比沙僧还要不显眼。那么，在西行取经的过程中，白龙马真的就不重要吗？

唐僧受唐太宗李世民之托，准备西行取经。在离开长安城之前，李世民担心路途遥远，唐僧的体力可能难以承受，于是挑选了一匹强壮俊美的白马赠送给他。由此，唐僧在出发时有了一匹马，但这只是一匹普通的大白马，并没有什么特别之处，名字里也没有龙字。显然，这样一匹马很难应对妖怪丛生的西行路。作为全程筹划者的观音菩萨早就预见到了这一点。

当唐僧从五指山下救出孙悟空，两人骑着马行至一处山涧时，意外发生了。一条小龙突然飞出，从涧中一口吞下了唐僧的白马。于是，孙悟空与这条小龙在山涧中展开了一番激烈的较量。

四海龙王的龙族成员虽然不敢与孙悟空交手，但这条小龙显然不敌大圣。它最终化作一条小蛇，钻进了山涧的千沟万壑中藏了起来。孙悟空急得抓耳挠腮，找遍了所有地方也没有找到它，最后只好将土地山神召来询问。

土地山神了解事情的前因后果后，告诉孙悟空，这条小龙是观音菩萨在这里镇压的。孙悟空听后恍然大悟，观音菩萨既然能在西天佛教中大显身手，她必定不会无缘无故将一条小龙镇压在如此偏远的地方。

原来，这条小龙是西海龙王的三子。自幼娇生惯养，性格骄纵，曾在西海肆意为所欲为。一次，他与父亲争执，气急之下竟烧毁了龙宫，同时也烧毁了西海的镇海龙珠。此事引起了天庭震动，玉帝下令给他三百杖，随即将他押上斩龙台。恰逢观音路过，她为其求情，将他带下凡间，并将其镇压在这片山涧中，让他不得为非作歹，等待取经之人的到来。

由于山涧环境荒凉，且山中几乎没有食物，西海三太子饿得实在忍不住，才将唐僧的白马吞噬。最终，在观音菩萨的调解下，双方的矛盾得以解决。小龙也从山涧中飞出来，拜在唐僧膝下，发誓要保护唐僧西行取经。

因为白马被吃掉，观音菩萨将三太子脖子上的明珠取下，洒下杨枝甘露，将小龙变成了白马。从此，唐僧便有了一匹白龙马。看到这一幕，很多人都会产生疑问：既然观音能从长安城为唐僧送袈裟，为什么不能直接赐给他白龙马呢？

这其实跟李世民的身份有关。李世民虽然不太信佛，但他是亲手建立的大唐王朝的帝王，戎马一生，征战沙场，极其喜爱宝马。如果观音菩萨直接将白龙马送给唐僧，李世民恐怕会立刻将这匹宝马收归宫中，给自己的用马。所以，观音为了避免这种情况，故意让唐僧远离长安，直到他们进入鹰愁涧后，才将白龙马交给唐僧。

这个安排背后有其深意。即便白龙马是为唐僧所准备，观音却没有提前告知两方。这是因为，西海三太子的性格刚烈，根本不会甘心成为一个凡人的坐骑。观音菩萨故意将他镇压在缺乏食物的山涧，逼得他吃掉唐僧的白马，迫使他感到理亏，最终只能甘愿化身为白马，成为唐僧的坐骑。

虽然《西游记》原文对此描写不多，但从故事的发展来看，三太子从龙身变为马身的过程并不简单。白龙马曾提到过，当初他是被观音剥去了龙鳞、锯去了龙角，才变成白马。为了防止他因心生不满开口抱怨，观音在他嘴中加了一根横骨，让他无法随便说话，只能通过法力与人交流。

白龙马，身为龙王的三子，法力并不弱，因此在理论上他是可以自行离开的。但观音菩萨另有安排，借助佛法的加持，她摘下了他的明珠。这颗明珠是龙族的内丹，极其重要，是龙族修炼的关键。当白龙马与孙悟空交手时，这颗明珠曾释放出彩雾。正因为这颗明珠的存在，白龙马无法带上灵山。

因此，观音摘下明珠后，让白龙马失去了法力，也让他完全变成了一个单纯的坐骑。至于降妖除魔的任务，则由孙悟空等人来完成。

虽然白龙马的法力已失，但他并非毫无能力。在奎木狼一难中，由于孙悟空被赶走，白龙马几乎耗尽全身法力，将自己化作宫女，拖延时间帮助取经团队。尽管他法力不足，但身为龙王之子，白龙马身上还有许多宝物。在朱紫国一难中，他曾提到过自己龙尿的珍贵，声称它是精血所化，能让鱼变成龙，草变为芝。

最终，师徒四人历经千辛万苦终于到达灵山，白龙马也因在取经过程中所作的贡献，被如来佛祖加职，赐为八部天龙。接着，由四方揭谛牵着他，带到灵山后崖的化龙池。

当白龙马跳入化龙池时，他立刻恢复了龙形，换上龙角，身上长出金鳞，原先的白须也变成了银须。很多人会疑惑，既然观音已经将他变为马形，为什么不直接让他变回龙形，而要让他跳入化龙池呢？

这一点与佛山的另一位大妖——金翅大鹏有关。金翅大鹏最喜欢吃龙，每天至少吃一条龙或上百条小龙，而龙族的地位较低。即便是龙王，地位也不高。比如泾河龙王因私自改雨水与凡人争执，被魏征斩杀。白龙马如果直接恢复龙形，必定会被金翅大鹏吞噬。所以，只有通过化龙池的佛法加持，白龙马才能避免被大鹏吞食，最终修成正果。