1937年7月7日，日寇借口在演习期间丢失1名士兵，妄图闯入中国军队驻守的宛平县城寻找，遭拒绝后竟然炮轰县城，守军奋起反抗，拉开了全面抗战的序幕。7月10日，日寇大本营内部就出现了两套作战方案的争议，战争指导科建议一次性动员15个师团和军需储备战略物资的一半，力争半年内拿下华北地区。后来这个方案因动员面太广，且需花费55亿日元的天价军费，因此很快被否决了。

华北地方势力没有一个软骨头

最后，作战科的“低成本”方案被采纳，除就近的关东军出动2个独立混成旅团及航空兵团，朝鲜军出动1个师团外，仅需要从国内动员3个师团，花费3亿日元而已。不过，无论55亿日元高价方案，还是3亿日元的低价方案，作战区域都仅限制在黄河以北，也就是最初战役目标仅是吞并平津地区和华北五省。

但令日寇上下万万没有想到的是，黄河以北的地方实力派没有一个软骨头，不但绥远的傅作义抗日态度一如既往的坚决，就连曾留学日本陆军士官学校的“老狐狸”阎锡山都在山西提出了“守土抗战”的口号，积极调兵备战。第29军宋哲元虽然先失平津、再丢河北、察哈尔，却始终没有屈服，一直都在寻找机会反击。

日寇数万主力被迫西进作战

南京的蒋介石更是前所未有的强硬，他虽然还没有正式对日宣战，却从西北和中原地区调来自己的嫡系中央军第20军团汤恩伯部、第1集团军刘峙部，分别沿平绥铁路和平汉铁路展开，试图对侵占北平的日寇形成钳形攻势。尤其是汤恩伯第20军团占领了居庸关、南口要隘，距北平近在咫尺，还严重威胁其南下大军的侧背方向，这让日寇高层无法容忍，必须派重兵拔除。

8月11日，日寇第11混成旅团大规模进攻南口；14日，关东军参谋长东条英机亲率第1、第2、第11、第15旅团等部2万人，组成所谓“察哈尔兵团”，自沽原出兵，进攻平绥铁路中段重镇、察哈尔省会张家口，抄袭汤恩伯部后路；16日，从本土来援的板垣第5师团也加入战团。中国军队也不甘示弱，第29军143师刘汝明部及晋绥军第35军傅作义部、骑1军赵承绶部陆续赶来增援，总兵力超过8万人。

半数主力陷入山西战场泥潭

8月23日，汤恩伯集团经过12天苦战后，终因后路断绝而从居庸关撤退，日寇趁机占领怀来、延庆、张家口一线，夺取整个平绥铁路东段。随后，日寇察哈尔兵团和板垣第5师团毫不停顿，从北面兵分两路杀入山西，攻占塞北重镇大同后，又向省会太原扑来。一向视山西为“禁脔”的阎锡山如临大敌，请八路军和中央军卫立煌部入境共同抗击，双方在忻口一线反复搏杀，原本沿平汉铁路南下的日寇第1军也不得不脱离自己的作战路线，从东面攻打娘子关策应。

日寇此时投入中国战场的总兵力共8个半师团，包括华北方面军第5、第6、第10、第14、第16、第20、第108、第109师团及中国驻屯混成旅团，另有关东军察哈尔兵团4个旅团助战，兵力本就捉襟见肘，此番仅在山西就投入察哈尔兵团和第5、第20、第108、109师团，南下攻势骤减。

南京国民政府趁机在南方集结部队，准备首先集结盘踞长江中下游和上海日租界的70余艘日本军舰和数千海军陆战队，消除心腹之患，战斗规模和地域全面扩大，再也无法回到日寇期待的地区冲突解决模式。

进攻上海日租界