1916年6月，袁世凯在绝望中死去，黎元洪继任总统一职，然而北洋政府的实权却掌握在国务总理段祺瑞的手中。之后，段祺瑞又利用张勋复辟的机会，来驱逐黎元洪，然后组织讨逆军，实现“再造共和”。在袁世凯之后，段祺瑞成为北洋政府的代言人。然而他的统治仅维持四年，于1920年黯然下台，这到底是怎么回事呢？

一、直皖矛盾

在袁世凯死后，北洋军阀逐渐走向分裂，形成了直系、皖系以及东北的奉系三个派别。皖系军阀的首领是段祺瑞，而直系军阀的首领为冯国璋、曹锟。在黎元洪下台后，冯国璋虽然就任代理总统一职，但他与段祺瑞的矛盾又开始升级。旧的“府院之争”才结束，新的“府院之争”又开始了！

段祺瑞拒绝恢复《临时约法》以及召开国会。为此孙中山先生在南方组织护法运动，并且成立了护法军政府。此时的段祺瑞面非常自负，决定对南方实行“武力统一”的军事讨伐，护法战争由此爆发。而冯国璋却反对“武力统一”，他想要前往南京，却遭到皖系军阀的阻拦。接着，段祺瑞操纵国会选举，将冯国璋赶下台。

二、一触即发

在护法战争进行的同时，段祺瑞不断扩充皖系军阀的力量，以参加第一次世界大战为名，组织所谓的“参战军”，辖有三个师四个混成旅。安福国会召开后，冯国璋、段祺瑞同时下野，然而段祺瑞却担任参战督办，以退居幕后的方式操纵着北洋政府。一战结束后，段祺瑞将“参战军”改为边防军，改任边防督办。

随着直皖矛盾的升级，在湖南前线的直系军阀将领吴佩孚于1920年1月17日发布通电，从湖南前线率军北撤。与此同时，吴佩孚还与南方军政府相约，由湘军接收其防地。接着，直系又与奉系结盟，组织“讨逆军”。段祺瑞也没闲着，他在团河成立“定国军”总司令部。至此，这场军阀大战一触即发。

三、直皖战争

7月14日晚，直皖战争正式爆发！战场分为东西两路，其中西路为主战场。皖系军阀将主力布置在涿州、固安、涞水一线，而他们的对手正是直系悍将吴佩孚。16日这天，西路战场形势发生逆转，吴佩孚亲率精锐采取侧翼迂回战术，向涿州、高碑店之间的松林店实施突击，结果大获全胜，生俘曲同丰与司令部全体高级将领。

之后，直军继续北上，进至长辛店、芦沟桥等地，而西路皖军则全线崩溃。与此同时，奉系也参加了东路的战斗，在收复杨村后，直趋廊坊。此时的段祺瑞意识到自己的失败已成定局，于是发布通电下野，并且解散定国军。段祺瑞虽然后来图谋东山再起，并且担任临时执政，但其实只是各方势力妥协的产物，已然没有实权。