立宪运动随即汹涌而至。1909年10月14日是中国历史上一个值得纪念的日子，除新疆之外，全国21个行省均成立了谘议局。国内多家报纸都用大量篇幅进行了报道，有两家报纸还在头版用大红字来庆祝此事。很多省会城市竖立起了雄伟的建筑，用作将来谘议局的办公地点，有一些则建在旧时科举考试考棚的废墟上。

然而，这些谘议局议员的素质却是千差万别。我们本来就不应该期望，君主制下的民主会因团结和智慧展现出什么特色。因为有些谘议局议员的行为根本毫无价值。不过，也有些谘议局议员表示他们会严肃对待这份工作，个别谘议局议员甚至表现出了自己的能力和勇气。他们对国家事务大胆建言，自由主动地为中央政府提供建议。中央政府对这样的建议虽然表示欢迎，但却不给予重视。地方政府的领袖们很愤怒，因为他们的意见未获中央政府重视，清朝中央和地方之间的矛盾因此日益加深。

资政院的自由程度要比省谘议局低得多。资政院议员并非都由选举产生，其200名成员中有100人实际上是由省谘议局提名而来的。在美国，统治阶级为了让“安全”的人当选为“老板”而控制参议员选举，同样，资政院里剩下的100人也是由帝国政府推选的，包括满族皇室、贵族和富商、官员，都是值得朝廷“信赖”的对象。

这样一个机构很难让人相信它能够摧毁旧制度。而且为了保险起见，清政府严格限制资政院的权力。资政院公开对外宣布的职责，仅为“向政府提供帮助”，政府可以随意解散它。大家都预言：这个资政院将毫无作为。远东事务专家皮埃尔勒罗伊-比利(Pierre

Leroy-Beaulieu)宣称：“中国资政院很可能会走上同土耳其国会一样的道路。”

资政院在1910年10月3日召开的首次会议，再次证明了它无法体现国家的新思想。可是仍然令人惊讶的是，许多资政院议员打破了当时的限制，发起了争取资政院独立和权力的抗议，虽然这些言行都相当浅薄，这些天真的议员以为自己享有美国国会议员的待遇。考虑到环境因素，这个在专制政府眼皮底下召开的资政院会议还算相对成功，毕竟它表现出了一种独立性，因为原先在清朝皇室秘密监控下的官员聚会也是几乎不可能的。清朝政府最初的计划是在1915年召集资政院，立宪派希望能将时间提前，反对党表示了激烈的反对，要求“推迟时间”。最后，由于资政院和省谘议局态度坚决，政府最终被迫妥协，颁布法令将立宪改革时间提前至1913年。

无论资政院有多少缺陷，但它的精神影响力却是巨大的。代议制政府存在的基础是获得了一定范围内的民众的认可，而之前中国人认可的都是专制的皇帝和地方督抚。过去，由于地方自治的传统，士绅们只能在各自的生活区域内发表影响政府的言论，而现在他们已经可以对国家和省级事务发表意见，虽然政府不一定尊重他们的意见。代议制政府的原则一旦确立，就绝对无法取缔，无论它在具体实践中要遭受多长时间的限制。

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