辛亥革命期间，袁世凯逼迫末代皇帝溥仪退位，以和平的方式结束了中国上千年的封建王朝统治，开创了中国民国的历史，他也顺理成章做了中华民国临时大总统。

可是他却在1915年12月不顾人民的反对，悍然宣布称帝，将国号由中华民国变为了中华帝国，建元洪宪，所以也称他为“洪宪皇帝”。他的皇帝梦不是很长，在全国人民的反对声中仅仅只在83天后就宣布取消帝制，也许是承受了太大的压力，宣布取消帝制以后不久就一命呜呼了。

袁世凯敢称帝，说明他也是实实在在的一个独裁者，但他也是一个及其聪明的人，他死前并没有让自己的儿子做继承人，而是让不属于北洋系的黎元洪担任大总统，这样做的目的既是遵守《中华民国临时约法》，也是为了堵住由于他称帝在南边成立的护国军的嘴，可谓是一举两得。实际上，真正能掌控北洋政府的并不是黎元洪，而是北洋系的段祺瑞，所以控制北洋政府的还是北洋系有资历的人。

但是在后来，北洋系却走向了分裂。段祺瑞号称“北洋三杰”之一，能力也确实不小，为了灭掉西南的军阀，他居然排除众议向日本借钱装备军队，希望能武力统一中国。北洋军战斗力还是不错的，很快拿下了湖南，并准备进军广西。就在准备进军广西的时候，作为此次军队主帅的吴佩孚却不干了，原因就是段祺瑞把湖南督军的位置给了亲信却不是给他。于是吴佩孚干脆停止进军，指责段祺瑞的不是。

后来直接发展成武力斗争，开启了直皖战争。段祺瑞和他的手下哪里是吴佩孚的对手，被打得灰头土脸，段祺瑞直接垮台了。段祺瑞在位的时候还能镇场子，能够控制住北洋军，被吴佩孚打败以后，曹锟和吴佩孚上台了，面对他们两，北洋军老资格将领们谁也不服他们，干脆选择离开。

那个年代，有枪便是王，谁强就是老大。袁世凯小站练兵，因此所有的北洋军将领都是袁世凯的亲信，无论是“北洋三杰”王世珍、段祺瑞、冯国璋，还是曹锟、卢永祥、徐世昌等重要人物都服从与袁世凯。正所谓树倒猢狲散，作为北洋军的主心骨人物，袁世凯的死去，让这些徒子徒孙们失去了约束，谁都想当老大。

袁世凯是封建时代起来的人物，他训练的北洋军虽然是现代化的军队，可是这个军队也相当于是私人军队，军队只服从于个人，虽然袁世凯死后段祺瑞还能控制住场面，但是奉系、直系的军队他是指挥不动的。所以，在那个谁都想当王的年代，北洋军的分裂也就在所难免了。

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