春秋初年，周天子直辖的“王畿”在戎狄不断袭扰和诸侯不断蚕食下，大大缩小了。同时，周天子控制诸侯的权力和直接拥有的军事实力，也日益丧失。

随着王权的沦落，诸侯对天子的贡物大大减少，王室财政越来越拮据，不得不仰赖诸侯的资助。经济上如此，政治上也往往受诸侯的摆布。周天子的君主地位，此时已名存实亡，社会进入了一个动乱的时代。郑庄公小霸中衰，先后又崛起了齐、晋、秦、楚等较强的诸侯国，他们励精图治，发展势力，积极从事霸业活动。当时，齐国国君齐桓公在管仲辅佐下，在经济、政治、军事上进行了一系列改革，实力逐渐雄厚起来，占据了中原诸侯的霸主地位。这时，在今河南省东部地区有一个宋国，宋国(宋国是周初分封殷代贵族微子启建立的国家，微子号宋公)国君宋桓公因慑于齐国的强盛，加入了以齐桓公为首的联盟。

宋桓公有两个儿子，嫡长子叫兹父，很迂腐;庶长子叫目夷，他比兹父大，聪明伶俐，很受宋桓公的钟爱。可按当时的制度，公子兹父应立为太子。兹父知道父亲更喜欢目夷，便对桓公说：“目夷比我有能耐，请父亲立他为太子，让我辅佐他就行了。”这正合宋桓公的心意，当下就同意了。不料，目夷却推辞道：“立我为太子，这是不合古义的。如果这样的话，那我只好离开这里。”宋桓公以为目夷只是说说而已，也就没有改变主意。

目夷见父亲仍坚持原来的想法，便起身避往卫国。兹父见此，也离开了宋国。

过了一些日子，宋桓公病倒，便派人召来兹父，立兹父为太子。目夷见状，也随后回到宋国。不久，宋桓公病死。公元前650年，兹父即位，这就是宋襄公。襄公即位以后，任公子目夷为左师，执掌国政。

宋襄公之前，宋国对外30年没战争，国家安然无事，这样，就给宋襄公治国打下了良好的基础。因此，宋襄公即位初年，在左师目夷的辅佐下，国内治理得颇有起色，就连齐桓公也很钦佩。

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