众所周知，今天的日本有四个大岛组成，分别是：本州岛、九州岛、四国岛、北海道岛。这其中北海道岛是日本的第二大岛屿，面积约为8.3万平方公里，比韩国略小一点。

不过在日本的历史上，北海道一直属于化外之地。在日本人到来之前，这里的原住民是来自东亚大陆的阿伊努人，他们在以前被日本人称之为“虾夷人”，所以日本人古称北海道为“虾夷地区”。由于北海道天气寒冷，因此长期以来日本中央政府对它的兴趣并不大。

不过从15世纪开始，就有许多日本人开始渡海前往北海道探险。但到16世纪末，日本人松前庆广来到北海道，在北海道南部建立松前藩，成为松前藩大名。虽然此后德川幕府将整个北海道地区都划给了松前庆广，但由于松前藩兵力有限，无法控制北海道内陆地区，因此此时松前藩的的领地仅为北海道渡岛半岛南部地区。

到17世纪，俄罗斯人在占领西伯利亚后开始通过库页岛南下，这对日本构成了威胁，于是德川幕府开始重视北海道和千岛群岛的监控，不久北海道被幕府列为直辖地。

公元1868年近代决定国运的戊辰战争战争爆发，以维新派为首的政府军在这场战争的中击败了德川幕府家族，终结了德川幕府对日本284年的统治，为日后的明治维新打下了基础。

但是在战争末期，以土方岁三和本武扬为首的佐幕人是逃亡虾夷地区，建立了虾夷共和国，与明治政府分庭抗礼。但鉴于军事实力相差悬殊，虾夷共和国仅存在了125天就被明治政府消灭了。

此后北海道被正式划入日本国版图，明治政府在消灭了虾夷共和国后，在虾夷地设置箱了馆裁判所，并在不久之后将其升格为箱馆府。1869年虾夷地改称北海道，设置11国86郡。同年7月设置北海道开拓使，对北海道进行土地丈量。

到1882年明治政府再度废止北海道开拓使，改设函馆、札幌、根室三县取而代之。

1886年日本政府设置北海道，成为今天日本“ 都 、 道 、 府 、 县”中唯一的一个“道”级行政单位。

北海道由于纬度较高，冬季雪量很大，因此成为日本著名的赏雪圣地，每年都会吸引世界各地大量的观光者来此赏雪泡温泉。

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