5月29日凌晨1时31分，中国在西昌卫星发射中心用长征三号乙运载火箭，成功将行星探测工程天问二号探测器发射升空。火箭飞行约18分钟后，将探测器送入地球至小行星2016HO3转移轨道。此后，探测器太阳翼正常展开，发射任务取得圆满成功，天问二号正式开启中国首次小行星采样返回与彗星伴飞探测任务。

此次任务将挑战“一次发射双目标探测”的创新模式，对近地小行星2016HO3实施伴飞、采样返回，并对主带彗星311P开展绕飞探测，该项任务将填补我国在小天体探测领域的技术空白。

此次任务有哪些技术难点和突破点？将对我国行星探测任务产生哪些影响？新华访谈连线了国际宇航联合会空间运输委员会主席杨宇光，进行解答。

新华网：探测小天体的意义何在？

杨宇光：太阳及地球等天体形成已有40多亿年，但由于大天体引力巨大且内部地质活动剧烈，早期痕迹多被抹平。相反，小天体由于引力弱、地质活动不剧烈，可能保留了太阳系早期的许多线索，为科学家研究太阳系早期状态提供重要参考。

新华网：为何选择探测这两颗小天体？

杨宇光：除了科学价值，还需考虑工程实现的可行性。天问二号任务时间跨度可达十年。在一次任务中探测两个目标，科学回报极高。2016HO3这颗近地小天体，有人称之为地球的“准卫星”，其轨道特性使得采样返回后，再借助地球引力辅助加速，更快飞往小行星带探测311P，两者在轨道设计上可以兼顾。

新华网：天问二号有哪些技术难点？如何突破？

杨宇光：首先是距离远，2016HO3近地小行星距离地球几千万公里，但311P主带彗星距离地球最远超过四亿公里，对测控通信构成挑战。

其次是小天体体积小、引力弱，无论是伴飞还是着陆，都要求更精准的操控。

再者是未知因素多，通过地面望远镜无法获知两个小天体更为详细的信息，因此在任务过程中需要对探测小天体进行长时间伴飞探测获取。

此外，还包括返回过程中的严苛环境，‌天问二号将首次以突破第二宇宙速度再入地球‌，峰值热度密度前所未有，因此，需精心设计防热系统和弹道式返回过程的轨迹。

最后，在进行近地小行星2016 HO3样品带回之后，天问二号将借助地球引力进行加速，前往主带彗星311P，这一过程运用了借力飞行技术，该技术虽曾应用，但仍颇具挑战。而且，进入主带后的空间环境与之前的探月和火星探测任务截然不同，因此，我们还将面临诸多新的技术难题。

新华网：天问二号对于后续行星探测有怎样的意义？

杨宇光：天问二号任务将极大提升我国深空探测的自主性和智能性，为后续的火星采样返回任务及更远的木星系探测奠定基础。同时，此次任务的返回技术也将对火星采样返回提供重要参考。

至于天问二号能采回多少小天体样本，让我们拭目以待。

编辑：王瑜