“奈游走在理论研究和政策制定之间，这一经历使他对美国外交政策的运作机制有着独到的见解。”《金融时报》评论称。报道援引美国前高级情报官员和政策制定者韦德宁的话称，奈既能进行高度理论化的国际关系思考，又能将其转化为实际政策。

据肯尼迪政府学院创始院长艾利森称，奈最为自豪的是他曾通过双重途径为阻止核战争作出的贡献：既以学者身份担任“避免核战争”项目联合主席进行智力输出，又以官员角色在克林顿政府中付诸实践。

在学术方面，奈提出的最著名的概念是“软实力”。1990年，他在自己所著的《注定领导世界：美国权力性质的变迁》一书中创造了“软实力”一词，用来描述国家所具有的除经济及军事力量外的第三方面实力，主要是文化、价值观、意识形态及民意等方面的影响力。至今“软实力”仍是国际关系专业教科书中必备的术语。他也是国际关系理论中“新自由主义”学派的代表人物。

直至去世前不久，奈仍在积极评论国际事务。3月，他曾在两篇不同的评论文章中表示，美国新政府“不理解软实力”。他称，特朗普过于关注“搭便车”问题，“忘了开车对美国利益有益”。“即使在短期内，软实力也很重要。如果你对他人有吸引力，你就可以节省胡萝卜和棍棒。如果盟友认为你是友善且可信的，他们更容易被说服并跟随你的领导。”

奈也是美国对华接触战略的倡导者，他长期致力于中美两国加强合作，曾多次前往中国交流访问。他在其新著《软实力与中美竞合》中写道，不能用“新冷战”来界定美中关系。“美中应管理好双边关系，把握好竞争与合作的边界与平衡，在应对全球性挑战等方面开展合作。”

过去15年里，奈多次接受《环球时报》记者专访。在记者的印象中，奈思维敏捷，表达清晰，言辞理性，颇受中国学界的尊敬。在几次采访中，他都反复强调，美国应同中国接触，而非冲突和对抗。让《环球时报》记者印象最为深刻的，是在北京时间2023年8月4日晚间对奈的视频专访。当时正值美国东部时间清晨，他不顾旅途劳累，欣然接受本报记者的远程连线采访，希望促进中美之间的对话与理解。记者仍记得，视频那头的奈声音低沉而温和，谈吐不疾不徐。谈及与中国的情缘，奈回忆道，他累计到访中国约20至25次。他坦言：“我没有精确统计过，但在（新冠）疫情前我常来中国。”

在上述视频采访中，奈一再强调：“中美两国非常不可能不小心地、跌跌撞撞地陷入战争。两国竞争还会继续，但我们不应忘记合作的重要价值。”据记者了解，直到去世前，奈的身影时常出现在中美交流第一线。

奈逝世后，美国前国务卿布林肯发文缅怀称：“他的一生堪称精彩。鲜有人能像他一样为我们的思想财富、对世界的理解以及美国在世界上的地位作出如此巨大的贡献。他是我以及许多人的朋友和导师。”《金融时报》认为，奈的离去正值美国面临亚洲问题专家日益稀缺的局面。“这一情况将（给美国）带来长期负面影响。”韦德宁称。