2024 YR4并不是史上危险评级最高的小行星。在它之前，曾有一颗“毁神星”的都灵指数被评为4级。单看“毁神星”这个名字，就知道它有多吓人。它和地球的撞击概率曾被评估为2.7% ，并且直径为370米，比2024 YR4的块头还要大一个量级。但很快，科学家就在历史观测记录中找到了它的身影，通过全面审慎的观测，修订轨道数据，把它的撞击概率归零了。“毁神星”将在2029年4月13日，从离地面31600公里处飞掠过去，比同步卫星离地面还要近。

那么，“毁神星”的故事能否复制？在未来7年多时间里，要如何应对2024 YR4这个不确定因素呢？

天文学家也会尝试“倒旧账”，看看2020年甚至2016年，这颗小行星接近地球的时候，有没有无意中闯进哪座巡天望远镜的视野。如果通过回溯，能够找到这颗小行星的身影，就能为它的轨道计算提供极有价值的历史数据，大大提升预测精度。目前，这方面的调查还没有收获。

所以，天文学家会继续跟踪这颗小行星，通过更长的观测弧来获取更精准的数据，缩小模拟演算中的不确定性，无论祸福，都力争让“靴子尽早落地”。但这颗小行星正在和地球渐行渐远（2028年才会重逢，再下一次就是2032年的“小概率”撞击了），所以它会越来越暗，越来越难以观测。最初发现它的望远镜口径只有半米，后续的地面光学观测必须依靠10米口径的望远镜，但最多能勉力坚持到2025年4月。运行在太空中的韦布空间望远镜已经安排了3月到5月的观测计划，在近红外波段测量这颗小行星的反照率和尺寸。

在小行星2024 YR4远离地球的这些年，天文学家还可以利用掩星事件来进行间接观测。“掩星”就是指小行星运行到遥远恒星和地球之间时，会遮挡住恒星的星光。由于恒星都十分遥远，它们在望远镜里只是一个点，因此小行星依次掩蔽的那些恒星能够准确指示出其运行轨道。通过掩蔽的时长，还可以测算小行星的尺寸。例如，恒星在望远镜视野里消失了0.003秒，而小行星的横越速度是每秒15公里，那么小行星在这个方向上的身长就是45米。由于掩星的直接观测对象是恒星，所以不需要更换更大尺寸的望远镜。

2024 YR4的下次回归是2028年，这将是确认各项数据的一次“彩排”机会。从该年6月起，它的亮度将再次上升到能被地面望远镜观测到的程度。但愿在科学家的通力合作、不懈努力下，能够尽早听到撞击概率归零的好消息。