日本防卫相小泉进次郎将于17日起访问澳大利亚，与澳大利亚副总理兼国防部长理查德·马尔斯举行会谈。按照目前披露的安排，小泉还可能与马尔斯及新西兰国防部长克里斯·彭克举行三方会谈，讨论“最上级”护卫舰合作、联合训练及防卫装备出口等议题。

这次访问的核心并不是澳大利亚是否购买日本军舰——交易早已敲定，而是如何让这一价值约100亿澳元的项目按时落地。

2025年8月，澳大利亚在日本三菱重工的“最上级”能力提升型和德国蒂森克虏伯的MEKO A-200之间，选择了日本方案。2026年4月，两国正式签署首批3艘护卫舰的合同。按照计划，澳大利亚最终将获得11艘：前三艘在日本建造，首舰2029年交付、2030年形成战斗力；其余8艘拟转至西澳大利亚亨德森船厂建造。

严格来说，澳大利亚并没有把整支未来水面舰队都交给日本。其海军仍将保留“霍巴特级”驱逐舰，并建造英国设计的“猎人级”护卫舰。但11艘“最上级”将替换老化的“安扎克级”，成为未来舰队数量最多、出勤频率最高的主力平台。

澳大利亚首先看中的，是时间。

“猎人级”项目2018年便确定，却要到2032年才能交付首舰；现役“安扎克级”则日益老化。相比之下，日本已经拥有成熟的“最上级”生产线，能够以每年约两艘的速度建造。日方甚至把原本留给海上自卫队的生产档期让给澳大利亚，使澳方首舰比原计划提前约五年服役。

对一支存在明显装备断档风险的海军来说，“能够按时造出来”比纸面上的极限性能更加重要。

其次，“最上级”非常适合澳大利亚“海域广、兵力少”的现实。

能力提升型航程可达1万海里，远高于“安扎克级”的约6000海里；配备32单元垂直发射系统，能够承担防空、反舰和反潜任务。其排水量虽然接近“安扎克级”的两倍，舰员却只需约92人，而后者约需170人。对于长期面临海军人员短缺的澳大利亚，这意味着同样的人力可以维持更多军舰。

日本方案还提供了一种折中：前三艘在日本快速建造，避免澳大利亚船厂拖延；后八艘转到本土生产，又能保住就业、造船能力和后勤自主权。澳方称，日本方案在采购价格上与竞争对手大体相当，但全寿命成本明显更低。

最后，这笔交易不只是买船，也是在选择未来几十年的安全伙伴。

一旦澳大利亚海军使用日本设计的舰艇，两国便需要共同处理零部件供应、人员培训、维修保障、软件升级和武器整合。日本自卫队与澳军的联合演习、情报交换和作战协同，也会由政治承诺变成日常需求。日澳目前甚至希望新西兰采购同型舰艇，从而形成一套跨越三国的共同舰队标准。

因此，澳大利亚选择日本，并不单纯是因为“最上级”性能先进，而是因为日本同时提供了速度、较低的人力成本、成熟生产线和战略互信。

澳大利亚真正交给日本的，不只是11艘军舰订单，而是其未来水面舰队相当一部分的供应链和作战体系。日澳“准同盟”也由此不再停留在联合声明里，而被焊进了一艘艘军舰的船体之中。