该书试图改变人们对人类历史的理解。比如,对既有的人类起源叙事提出挑战。从人人平等的狩猎采集小族群到现代民族国家,历经“农业革命”“城市革命”……这一人类社会演化的经典模式主宰了人们对历史的理解。然而,书作者认为,史前人类长期试验各种社会组织形式,往往排斥农业、城市化和大型集中社会,展现了极大的灵活性和创造力。曾经被奉为经典的人类演化进程,植根于美洲原住民对欧洲殖民者的批判,以及欧洲人对此做出的保守反应。此外,书中提出了人类早期社会中的几种自由——迁徙的自由、尝试新社会秩序的自由,是人类社会演化的主要动力。