周乙虽然因为执行任务，见过无数敌人和战友牺牲在自己面前，但他内心却仍旧保持着对生命的敬畏。他多次强调「活着才是最好的」，反对那些无谓的牺牲，力求以更加明智和理性的方式去实现目标，甚至为了减少牵连，将死亡的威胁扼杀在自己这里，他宁愿放弃逃生机会，慷慨赴死。
这种对生命的关怀他不仅用在了自己的同志身上，也用在了特务科这种冷血无情的地方，他对自己手下线人春三总是分外关照，即便春三不是善类，身上有诸多劣迹，他仍然坚持“死亡也是有底线的”“每个小人物都不容易”“谁都有脆弱的一面”，正是这种对生命的敬畏，与特务科自身所坚持的以血腥暴力为纲的生存法则形成了鲜明对比。
而刘魁却正好相反，他是特务科的核心成员，是周乙的下属，同样也是一个混江湖的老油条，手段强硬狠辣，粗旷豪放、世故圆滑，懂得在复杂关系中周旋自保，十分清楚在特务科的生存之道，崇尚“以暴制暴”，他对周乙有一定的敬畏和依附，曾经告诫鲁明「耳朵长是好事，舌头长招祸」。
他十分清楚自己只是个小人物，所干的事也天理难容，甚至自嘲：
“干这行，有时候需要伤天害理，这善良的人早死光了，我们能活下来，就是因为无情无义、狼心狗肺。5年前我杀个人，半个月我都睡不着觉，想起来我就想吐，现在我杀人比杀猪都容易，我妈说了，我们这些人是要下地狱的。一个人，如果对同类没有同情和怜悯心，就离地狱不远了，很高兴，我们都是这样的人，地狱见。”
刘魁能说出这种话，可见他对自己的行为处事都是有着清醒认知的，但是他没有办法，为了在这个动荡的年代和血腥的环境求得一线生机，他只能选择以恶的面目示人，这并不是因为他本性使然，而是环境的逼迫，他无力改变现状，只能越陷越深。
而这正是周乙和刘魁之间格局和眼界的区别。刘魁只是因为想活下来，所以依附高彬的强权，放任自己清醒的堕落，而周乙的内心坚定又强大，他有着信仰支撑，知道自己在做什么，为什么而活，不像刘魁深陷权力迷障，周乙善于利用权力又不会被权力所驱使。
刘魁曾经评价周乙“唯一看不懂的人”，暗示了刘魁虽然狠辣又现实，但对周乙的身份却有一定的敏感度。当他开始怀疑周乙是内鬼后，开始暗中搜集证据，甚至不惜冒险试探周乙，刘魁这种莽劲也给周乙的潜伏工作带来了不小的危机。
刘魁曾经因为被陈景瑜诬陷为内奸而面临处决，周乙通过线人春三伪造证据救了他一命，但周乙救刘魁并不是单纯的出于善意，而是为了获取高彬的信任，既避免了无辜的人因为自己牺牲，又通过这件事削弱了高彬对自己的怀疑。
也就是因为这件事，刘魁将周乙当成自己的救命恩人，他敬佩周乙怀疑周乙，也懂得有恩必报，他向周乙承诺“欠您一条命”，并且还会多次维护周乙的名誉，比如在传出“顾秋妍变心”的谣言时，主动维护周乙的名誉。
当刘魁知道周乙身份暴露被捕以后，他专门来到牢房看望周乙，和平时的粗犷刚猛、狠辣冷酷不一样的是，刘魁这次却显得很沉默，他沉默的递给周乙一根烟，然后扭头就走了。
刘魁为什么对周乙见死不救呢？
第一，这个恰恰反映了刘魁内心的挣扎和纠结，虽然他说欠周乙一条命，但想的是自己能力范围内的回报，并不会真的愿意付出自己的生命，毕竟越是挣扎生存的小人物，就越是珍惜自己的生命，所以即便他对周乙心怀感激，但在事关生命的重大抉择上，首要还是考虑自己，在保全自己的同时再去践行承诺。
第二，周乙身份暴露被杀的事已经成了定局，被抓到监狱严密看守，刘魁虽然是得力干将，但他并没有周乙那样的头脑和智慧，不是刘魁想要营救就可以营救的，而且刘魁对高彬很忠诚，为了表示对高彬的忠诚，他可以用酷刑折磨张平均等人来证明自己，这种心理让他即使内心同情周乙，也没有勇气跨越阵营鸿沟来搭救。
所以刘魁的做法其实是很符合人性的，越是小人物，越懂得趋利避害，谋定后动，他对周乙是有感激和义气，但是这种义气不足以支撑他拿自己的性命开玩笑。
刘魁唯一能做的，就是给周乙一个体面的离开，没有像对待张平均等人一样，抓到审讯室就是一顿严刑拷打，他只能在周乙临死前，为他点上一根烟，以深深的敬意和无声的愧疚来告慰周乙。
他什么都没说，是因为他知道什么话都没用，事情已成定局，连他这种小人物都知道自己要走什么路，何况周乙这么聪明，他要走什么路心知肚明，会面对什么结果他也了然于心，刘魁不说话是因为他和周乙从来都不是一路人。
周乙和刘魁，显示了在极端环境下人和人之间的不同选择。周乙的信仰和悲悯刘魁根本不懂，而刘魁的麻木和妥协也是周乙人格的反面。
周乙因为怀有信仰，所以这份信仰支撑着他无畏死亡，而刘魁的处境正好就是乱世之下普通人的生存困境——为了生存苟且偷生，虽然对周乙抱有复杂感情，但是却没有彻底觉醒，明明还有良知，却成为刽子手，明明有人性，却沦为帮凶。他的选择也是小人物的悲哀，他不是大奸大恶，只是善恶交织，他不想分对错，只是想活下去。