我们常听说“东北是清朝入关带来的嫁妆”，也就是说，如果没有清朝入关，东北很可能会自立为一国。在清朝之前，元朝和明朝都曾统治过东北一带。那么，为什么要说东北是清朝的“嫁妆”呢？其实，问题的关键在于明朝。明朝确实曾统治过东北大片领土，但对于黑龙江流域的控制却仅维持了二十多年。之后，女真部落与明朝展开了长期的战争，最终导致明朝的灭亡。

明朝的建立始于1368年，推翻了元朝在汉地的统治，并不断对北元发起进攻，试图迫使元朝皇帝放弃“皇帝”称号。在此期间，朱元璋派遣了多位使者前往缅甸、吐蕃以及东北地区进行招抚，意图延续元朝在这些地区的统治关系。

1371年，元朝辽阳行省的平章刘益投降了明朝，明朝随即在辽东设立了辽东卫指挥使司，不久后改为辽东都司，成为明朝在东北的管理中心。与元朝辽阳行省不同，明朝的辽东都司只管辖辽东和辽西的25个卫。尽管如此，辽东都司的建立还是吸引了周边女真部落纷纷归附，明朝的影响力开始向黑龙江流域扩展。

1387年，明朝再度出兵北伐，一举消灭了松花江流域的纳哈出部，这为明朝日后在黑龙江流域的控制奠定了基础。1403年，明成祖派遣使者前往奴儿干城招抚女真部落，并将各个女真部落封为卫，约132个部落纷纷归附。此时，明朝初步将东北的女真部落纳入了自己的羁縻统治之下。

1409年，明成祖应女真部落酋长忽刺佟奴的建议，在奴儿干城设立了奴儿干都司。为了保护相关官员的安全，明朝派遣了上千名兵力从松花江沿线向奴儿干城进发。虽然驻军人数不多，但这是汉族政权首次在该地区驻军。在一些关键的职位调动期间，明朝还会派遣上千人的队伍护送官员到奴儿干。

尽管明朝在奴儿干都司设立了行政机构，但与辽金元时期相比，明朝的治理手段较为单一，控制的深度也相对较弱。首先，明朝的统治主要依赖松花江水路，但松花江每年有半年的冰冻期，这使得明朝对东北的控制进入了“空窗期”。1432年，亦失哈在护送康福前往奴儿干上任时，发现永宁寺已经被米吉烈迷部落毁坏，不得不重修寺庙。

此外，明朝并未像辽金那样大规模在东北移民。黑龙江流域早在渤海国时期就发展了相对成熟的农业，甚至开始种植水稻。辽金时期，大量内地居民被迁移至黑龙江流域，这促进了民族融合，稳定了地区局势。而明朝的军队则像候鸟一样，冬天离开东北，夏天才返回，缺乏深入的屯田开发，这无疑加重了长期控制的成本。

到了永乐帝时期，明朝依然强盛，尚有足够财力支撑奴儿干都司的运作。然而，进入仁宣时期，明朝财政困境逐渐显现，仁宣二帝不得不采取收缩政策，甚至停止了下西洋的外交活动，最终在1434年撤销了奴儿干都司。自此，东北地区百余个名义上的“卫”几乎没有驻军。

在失去军事力量的控制后，明朝只能依靠朝贡贸易来维持与女真部落的关系。所谓的朝贡贸易，即明朝以“贡品”为名，从周边各族收取物资，再以“回赐”方式发放大额财物，维持其“天朝上国”地位的虚假繁荣。然而，由于财政紧张，朝贡规模和次数都被严格限制。然而，许多强大民族并未遵循规定，反而加大贡品规模，导致明朝经济损失。例如，蒙古统一后，经常超额向明朝进贡，造成严重财务问题，最终引发了土木堡之变。

女真也是如此。1464年，明朝对女真部落的朝贡规模进行了限制，将建州女真的朝贡人数限制在百人以内，海西女真则不允许超过五十人。同时，辽东的明朝官兵在朝贡过程中进行搜刮，激起了女真部落的不满。此后，建州女真对辽东发起了长达十年的侵扰，严重破坏了该地区的经济。

1467年，成化帝派遣使者警告董山朝贡团，董山则要求增加“回赐”数量，遭到拒绝后威胁进攻明朝。为避免冲突，明朝选择放虎归山，将董山朝贡团杀害。随后，明朝派遣2.6万大军联合朝鲜军队进攻建州女真，给建州女真造成了惨重打击。但明朝军队一撤离，建州女真便迅速恢复，并继续侵扰辽东。明朝无奈之下，只能修建长达2000余里的防线，成为中后期东北的边界线，尽管如此，这道防线也未能阻止女真的侵扰。

1479年，明朝再次联合朝鲜对建州女真展开攻势，此次战争让建州女真损失惨重。战后，建州女真重新向明朝朝贡，双方达成了暂时的和平。明朝也放松了朝贡限制，允许建州女真派遣900人甚至1200人的朝贡团。此后，建州女真迅速发展，通过朝贡贸易获得的经济利益使其成为女真部落中最强大的势力。

尽管明朝在东北有180多个“卫”名义上的封号，但这些封号并没有真正带来对女真部落的实际控制。许多部落只为了朝贡权而接受封号，并未真正听从明朝的治理。更有一些部落觊觎其他部落的朝贡权，因而爆发了兼并战争。

与建州女真类似，海西女真也因朝贡问题而发生了冲突。明朝要求海西女真接受册封并获得赦书才能参与朝贡，而海西女真内部的竞争日益激烈。根据统计，自1564年起，朝贡贸易每年给女真地区带来了约1.5万两的白银，这使得明朝的财政更加紧张，而女真部落的经济力量不断增强。

到了正德年间，哈达部首领王忠通过夺取叶赫部的赦书，几乎垄断了海西女真的朝贡权。1583年，李成梁出兵调整赦书分配，使得哈达部和叶赫部的朝贡权得到平衡，从而改变了海西女真的力量格局。

李成梁认为海西女真过于强盛，开始扶持弱小的建州女真以抗衡海西。努尔哈赤在明朝赐予的赦书帮助下，迅速增强了建州女真的实力，并于1616年宣布建立“后金”，断绝了与明朝的朝贡关系，正式进入敌对状态。

明朝最初实行赦书制度的目的，一方面是为了控制朝贡人数，另一方面是通过相互制衡来控制女真部落。然而，这一制度反而加剧了女真部落之间的争斗，使得明朝陷入了财务危机并加剧了自身的灭亡风险。