1941年12月8日太平洋战争爆发的同时，日本第15军基于日泰外交谈判，在泰国开始行动，9日完成曼谷进驻。在马来半岛，日本第25军8日在宋卡和哥打巴鲁登陆，开始南进，10日在马来海战给英国舰队以沉重打击；12月末，占领怡保、关丹；1942年1月14日、15日左右突入柔佛，攻占马六甲，31日占领毛淡棉，2月3日登陆新加坡，15日完成占领。

菲律宾方面，1941年12月8日，日本陆海军部队成功展开了航空。10日，日本第14军先遣队在吕宋岛北部登陆，以此为始，同月中旬第14军以一部登陆民都洛岛，主力则于下旬登陆林加延湾（也称仁牙因湾）、拉蒙湾，1942年1月3日攻克马尼拉市。吕宋岛上的美菲联军其后凭据巴丹半岛的既设阵地顽强抵抗，日军做好充分的攻击准备后，于4月3日发动总攻。9日前，日军攻克了整个半岛，其后第14军在做好攻击科雷希多岛的准备后，开始广泛区域内的攻击作战，5月7日攻克科雷希多岛。是日，整个吕宋岛陷落。

香港方面，日本第23军于12月12日占领九龙市，14日起开始发动总攻，25日攻克香港。

北婆罗洲方面，日军川口支队于12月16日在英属婆罗洲成功登陆，第16军坂口支队先后于1月11日对打拉根、1月24日对巴厘巴板完成占领，第16军一部同月31日攻克安汶，2月9日、10日左右，马辰和望加锡也落入日军手中。

爪哇、苏门答腊方面，在2月4日的爪哇海战中，英荷联军舰队受到日军重创，日军第38师团配合2月14日空投部队的降落，17日占领巨港（又称巴邻旁）的巴邻旁机场，2月下旬泗水海战后进一步击破美军舰队，对爪哇的攻击态势得以确立，接着3月1日在巴达维亚（雅加达旧称）海战中击破美军残余舰队，同日第16军在爪哇成功登陆，3月9日荷兰军投降，此方面的作战归于平静。

太平洋方面，日军于12月11日占领瓦胡岛，23日占领威克岛，2月20日东方支队成功登上帝汶岛。

缅甸方面，日本第15军于3月8日攻克朗坤，继而挥师缅甸中部，4月29日占领中缅边境的腊成，5月1日攻克要冲曼德勒，同月上旬攻克云南龙陵，并占领了阿恰布机场。

4月上旬，日本海军攻克安达曼群岛和尼科巴群岛，又空袭锡兰（斯里兰卡旧称）首府科伦坡，对印度洋形成控制之势。

5月7日，美日在珊瑚海发生海战，互有胜负。至6月上旬，阿留申群岛方向的阿图岛和基斯卡岛被日本陆海军部队占领，但日本海军在中途岛海战中失败，没能达到作战目的。

4月18日，日本本土遭到美国舰队航空部队的空袭，为了应对这种空袭，以攻克美军在华中方面的机场为目的的浙赣作战于6月10日开始。

日本南方军进行的第一阶段攻击作战，以5月的攻克吕宋岛暂告一段落。于是6月末，日本第14军转为大本营直辖，南方军转入防守态势。