1911年，蒙古的哲布尊丹巴活佛在沙皇俄国的支持下，悍然发动政变，成立非法的大蒙古国，俄蒙联军逼走了清政府的驻军和驻地官员，宣布独立。但是大蒙古国始终没有得到清政府的承认。

1912年2月12日，隆裕太后替年仅六岁的宣统皇帝溥仪颁布《清帝退位诏书》，在这份诏书中，有一句话是这么说的：“仍合满、汉、蒙、回、藏五族完全领土，为一大中华民国，予与皇帝得以退处宽闲。”诏书仍将蒙古作为中国的领土，一并留给了中华民国。

此后，北洋政府虽然收复了内蒙古，但是在俄国的威逼之下，被迫签署了《中俄声明》，承认了外蒙古的自治地位，中国仅是外蒙古的宗主国，外蒙古自此实现了现实上的独立。

1919年，时任中华民国政府总理的皖系军阀首领段祺瑞命令西北边防军总司令徐树铮出兵外蒙，务必收回外蒙古的主权。

徐树铮，1880年出生，13岁即考中了前清的秀才，1905年从日本陆军士官学校毕业，回国后即全力辅佐段祺瑞，是皖系军阀的骨干。在接到出兵外蒙的命令后，徐树铮火速派兵前往库伦。军队抵达之后，徐树铮不由分说，直接挟持了外蒙古的“内阁理”巴德玛·多尔济，并将哲布尊丹巴活佛软禁了起来。在徐树铮的铁腕之下，外蒙古服软了。

1919年11月17日，外蒙古正式向时任中华民国大总统徐世昌上书，请求废除外蒙古与俄国签订的一切条约，中国政府同意了该请求，并于11月22日下令取消外蒙古自治，外蒙古再次回到了祖国怀抱。徐树铮也因此成为收复领土的民族英雄。

可惜，不到一年时间，段祺瑞政府倒台，徐树铮率军返回内地。外蒙古上层王公再次与白俄等国勾结，最终使外蒙古再次独立。而当时的北洋政府则陷入军阀混战的泥潭，无暇顾及外蒙古，最终使外蒙古永远脱离了中国的管辖。

不仅外蒙古的独立令人叹息，那位收复外蒙的英雄徐树铮的命运也令人唏嘘不已。就在收复外蒙前一年的1918年，在如何对付当时以孙中山先生为首的广州军政府的问题上，徐树铮隶属的皖系军阀主张武力征服，而直系军阀则主张与其和谈，双方一直争持不下。直系军阀派得力干将陆建章从中斡旋，大为不满的徐树铮先下手为强，派人在天津诱杀了陆建章。

1920年，直皖战争爆发，直系兵败，徐树铮被迫躲到了上海的公共租界，后来又被迫流亡欧洲。1925年12月，徐树铮回国向时任民国政府临时执政的段祺瑞复命，12月29日即乘车南下。途经廊坊车站时，火车被冯玉祥的部下张之江拦下，徐树铮被张之江劫持下车，于12月30日被枪决。冯玉祥当时隶属直系，他的夫人是陆建章夫人的侄女。

这是混乱的军阀混战时代一段理不清的公案，徐树铮杀陆建章是出于派系斗争，冯玉祥杀徐树铮则既是出于派系斗争，也有为亲人报仇的成分，孰是孰非，只能任由人说。

但是，仅凭收复外蒙的壮举，徐树铮也堪称是民族英雄，孙中山先生对徐树铮也赞誉有加，电称“吾国久无班超傅介子其人，执事于旬日间建此奇功，以方古人，未知孰愈。”将徐树铮比作收复西域的班超和斩杀楼兰王的傅介子，足见徐树铮功高盖世。