绰号“刘黑七”的大土匪，是民国时期流窜北方数省的著名匪首，他虽出身贫苦农民家庭，却从小就沾染了好逸恶劳的恶习，因多次盗窃而不容于乡里。1915年，23岁的刘桂堂伙同两名无赖同乡，搞了一把鬼头刀和一支土枪潜入附近山中，占山为王，正式当起土匪来了。

3个人当土匪，势力太小，在刘桂堂的主张下，他们与临近的流氓地痞积极联络，通过认亲戚、拜把子等方式与另外5人结为异姓兄弟，很快纠集了一股约50余人的队伍。刘桂堂在8个把兄弟中排行第七，加上皮肤黝黑，因此人送绰号“刘黑七”。由于他头脑灵活，外加心狠手辣，因此被公推为首领。

从此，他带着这股土匪以鲁南山区的抱犊崮为根据地，大肆抢劫绑票、打家劫舍，附近的小股土匪闻其名也都相继入伙，使刘黑七的队伍在4年内发展到300余人、百余条枪。到1925年的时候，已经发展到千余人，大概相当于正规军1个团的兵力，因此该匪帮也自称“刘团”。

第二次直奉战争结束后，奉系大将、“狗肉将军”张宗昌出任山东督军，执掌全省军政大权。为了收拢人心，张宗昌上任伊始就开展了一次大规模的“剿匪”行动，而作恶多端的刘桂堂匪部自然成为首要歼灭目标。为此，张宗昌特地 抽调了1个团的正规军前往剿灭。

面对前来围剿的正规军，已经为匪10年的刘桂堂并不慌张，他先是派人伏击了剿匪部队的先头连，并将溃败部队遗弃的武器收缴，在现场留下相应代价的银元。当剿匪部队赶到时，看到满地的银元，自然心领神会，知道这是土匪留下的“孝敬”，也可以视作购买前批武器的价款。

从此，剿匪部队就远远的尾随在刘黑七匪帮身后，时不时装模作样打一仗，其实就是对天放一阵空枪，然后留下一部分武器就带上土匪孝敬的银元回去报捷了；而刘桂堂就利用围剿部队留下的武器不断扩充势力。加上随后孙传芳组织“五省联军”反击奉系、郭松龄起兵反叛及广州革命政权北伐等一系列变故，张宗昌及奉系上下无暇继续剿匪，刘黑七匪帮更加肆无忌惮，一般的抢劫绑票已经不能满足他的胃口，他开始带着部队扩大地盘，流窜苏、鲁、豫、冀等多个省份大肆屠杀抢夺，至1928年初，已发展到1.5万余人。

刘桂堂武装的不断扩大，引起了时任北伐军总司令的蒋介石注意，他派人前往联络招抚。而刘黑七见北伐军势大，也主动接受了招安，就任蒋介石麾下新编第4师中将师长。1929年蒋介石与冯玉祥等地方实力派交恶后，刘黑七也率部参加，并出兵配合进攻兵变的任应岐第49师，蒋介石对此特地发去贺电，并赞许该部为“铁4师”。

不过，1930年中原大战期间，“山西王”阎锡山组织反蒋各派共同出兵，集合150万大军沿津浦、陇海铁路大举进攻。刘桂堂眼见反蒋联军声势浩大，遂改投阎锡山麾下，被阎任命为第3方面军第25军军长，并得到太原兵工厂生产的山炮4门、重机枪12挺、冲锋枪144支等装备。

不过，事实证明刘黑七此次押错了宝，反蒋联军最后全线溃败，刘黑七第25军1万余人的部队最后仅有2千余人突围而出转投蒋介石任命的山东省政府主席兼第3路军总指挥韩复榘，并取得了山东省警备司令的职衔，所部也被扩编为4个旅，但终因匪性不改，被韩调集重兵围剿，刘黑七最后仅剩100余人，遂于1932年6月挖了韩复榘祖坟，并转移到热河苟延残喘。

1933年长城抗战爆发后，刘桂堂先投日伪，后来又反正，从日本人和冯玉祥抗日同盟军两方面骗取武器装备和粮饷，实力逐渐恢复到数千人，遂再次落草为寇。抗日战争全面爆发后，刘黑七公开投敌，投靠日寇为虎作伥，1943年11月，八路军发起讨刘战役，在费县将其重创后，一路跟踪追击，终于在11月15日在其家乡将其击毙。