唐朝初年，洱海周边有六个较大的部落，称为六诏，“诏”的意思就是王，相当于不向蜀汉臣服的南王孟获。六诏即蒙舍诏、邆睒诏、施浪诏、越析诏、蒙秀诏、浪穹诏。蒙舍诏在南端，故称南诏。

唐高宗时，南诏派人至长安朝贡，封为巍州刺史，属姚州都督府。后来李隆基将州改郡，姚州改云南郡，姚州刺史改云南郡太守。云南郡与今云南省主要地区重合，包含洱海和滇池等地。

洱海六诏，有五诏在大唐和吐蕃之间反复横跳，只有南诏始终依附唐朝。

713年（唐玄宗先天二年或开元元年），南诏首领皮逻阁封为台登郡王。

738年（唐玄宗开元二十六年），蒙舍诏首领皮逻阁封为云南王，在唐朝支持下兼并其他五诏，建立起南诏国，并将都城从蒙舍（今巍山）搬迁到了太和城（今大理太和街道太和村）。

南诏统一六诏后，与大唐出现分歧，开始貌合神离。而大唐对六诏或南诏，历来有强硬派和怀柔派之分。

745年（唐玄宗天宝四载），剑南节度使章仇兼琼派使者去姚州（云南郡），与云南王皮逻阁唇枪舌战，不欢而散。

章仇兼琼是秦二世时期上将军章邯的后人，项羽封章邯为雍王，其兵败刘邦后，子孙避居仇山，号章仇氏。

这年章仇兼琼举荐宾佐杨国忠为监察御史（正八品上），到了长安的朝廷，他们这个群体是对南诏强硬派。

746年（唐玄宗天宝五载），章仇兼琼入京任户部尚书（正三品）、殿中监等职，由御史大夫郭虚己兼任剑南节度使。郭虚己是个猛将，与吐蕃作战多年，战功赫赫，但对南诏采用怀柔政策，主要是拉拢。

748年（唐玄宗天宝七载），南诏王皮逻阁去世，朝廷册封其世子阁罗凤为云南王。云南太守李宓与阁罗凤关系密切，此时南诏虽然有野心，但仍坚定站在大唐一边，对付吐蕃。

749年（唐玄宗天宝八载），郭虚己去世，杨国忠举荐鲜于仲通领剑南节度使。同年，杨国忠将李宓调到长安任侍御史，并举荐张虔陀为云南太守。李宓离开云南郡后，大唐朝廷对南诏，越发强硬。

张虔陀多次写信给剑南节度使鲜于仲通，并上书朝廷，称阁罗凤野心很大，又与吐蕃关系密切，希望朝廷另立云南王。

阁罗凤害怕大唐，也派人到成都，求见剑南节度使鲜于仲通，请其上书天子，澄清情况。

杨国忠以皇帝的名义，希望云南王阁罗凤到成都走一趟，向剑南节度使说明情况。

唐朝控制藩属常见一个手段，是令国王或首领到长安来朝拜天子。这次请云南王到成都，下次可能就会令其到长安了。

750年（唐玄宗天宝九载），阁罗凤带着王后来到姚城（今云南楚雄州姚安县），按流程先见云南太守张虔陀，然后才北上四川盆地的成都。

云南太守张虔陀向阁罗凤伸手要钱要物，还勾搭上南诏王后。阁罗凤本来就不想去成都，这下有了借口，立即起兵，攻破姚城，杀掉张虔陀，很快就占据整个姚州（云南郡）。

751年（唐玄宗天宝十载），距安史之乱还有四年，杨国忠命剑南节度使鲜于仲通率兵八万，征讨南诏国。阁逻凤立刻服软，派使者求和，但鲜于仲通不答应，驱军至南诏都城太和城，结果阵亡六万，惨败而归。

杨国忠干脆亲自遥领剑南节度使，以李宓为剑南节度留后，在成都统筹指挥。杨国忠为掩盖鲜于仲通的败绩，举荐其入京为司农少卿、京兆尹。

752年（唐玄宗天宝十一载），南诏阁逻凤遣使向吐蕃朝贡，定年号为“赞普钟”，藏语意为赞普之弟。吐蕃王或首领称为“赞普”，此时吐蕃的赞普为赤德祖赞，曾迎娶大唐雍王李守礼之女金城公主。

这年十一月，李林甫去世，杨国忠为右相（中书令），拜司空，身兼四十余职，封魏国公。南诏这口气，杨国忠是咽不下的，只是大唐边境四处漏风，兵力严重不足。

大唐的勋户（立战功者），可免除征役。杨国忠为了征兵，先抓那些勋户的壮丁，根本不管什么旧制。百姓为了能成为勋户，作战非常勇猛。连勋户都免不了去南诏送死，哪还有什么战斗力。李白作诗词道：“怯卒非战士，炎方难远行。”杨国忠在关中、河南、河北一带征兵，百姓知道一旦抓了壮丁，一别就是永远，父母妻子前来送行时，哭声震天。李白写道：“长（哭）号别严亲，日月惨光晶。泣尽继以血，心摧两无声。” 这样一支毫无战斗力的军队去打南诏，在李白看来，无异于以身喂虎，自寻死路。又写道：“困兽当猛虎，穷鱼饵奔鲸；千去不一还，投躯岂全身？”

大唐将士宁可与突厥、吐蕃交战，不愿去打南诏，因为南诏多瘴气，非战斗减员比例大，等走到洱海附近，已经倒下一大片，剩下的也是强弩之末。

754年（唐玄宗天宝十三载、南诏神武王赞普钟三年），距安史之乱还有一年，杨国忠令剑南节度留后李宓率兵七万讨伐南诏。

李宓出征前，高适写诗奉承杨国忠和李宓，《李云南征蛮诗》中写道：“归来长安道，召见甘泉宫。廉蔺若未死，孙吴知暗同。”大意是汉朝霍去病征服河西走廊后，汉武帝在甘泉宫召见，长安百姓夹道相迎。杨国忠和李宓，一相一将，好比蔺相如和廉颇。而李宓的军事才能，可比肩孙武、吴起。

高适为陇右节度使哥舒翰幕府成员，此时哥舒翰在长安养病，高适在其左右辅佐，不忘到处阿谀逢迎。

后来安史之乱爆发的半年内，高适从左骁卫兵曹参军（从八品下）升至御史大夫（从三品），连升二十级，还领淮南节度使，阿谀谄媚、掇臀捧屁的本事全在诗词里。

李宓与阁罗凤本就交往甚密，他投靠杨国忠后，也只能硬着头皮出征。结果唐军中了南诏诱敌深入之计，三路大军皆败，全军覆没，主帅李宓也死于河中。

唐军两次大败，朝廷却歌舞升平，很多人还以为平定了叛乱。

一年后，安史之乱爆发，唐朝再也无力管什么南诏了。南诏王阁罗凤趁唐朝大乱，攻下了很多地盘。