提到北方四岛的争议，得从二战的尾声说起。1945年8月，苏联趁日本投降的前几天，迅速占领了北海道东北的四个岛屿。对于苏联来说，这是战争的成果，毫不犹豫地将其纳入自己的领土。而日本则从那时起，一直坚持要将这些岛屿收回，声称这些岛原本就是属于自己的。自此，两国在这个问题上纠缠不清，和平条约也迟迟未能签署。到了1956年10月，苏联和日本在莫斯科签署了联合宣言，正式结束了战争状态，并恢复了外交关系。宣言中，苏联承诺，一旦签署和平条约，就会将齿舞岛和色丹岛归还给日本。这两个岛屿合起来，面积仅占四岛总面积的7%左右，看起来像是一个让步。日本当时认为这是一个突破口，国内的部分声音认为，至少能先拿到这两个岛，再慢慢谈其他的。

然而，局面很快发生了变化。1960年1月，日本与美国签署了升级版的安保条约，美军继续驻扎在日本，且双方的合作范围进一步扩大。苏联对此极为不满，立即宣称，除非日本将所有外国军队驱逐出境，否则1956年的承诺将作废。这一声明几乎把之前能够谈判的空间彻底堵死。从此以后，两国关系僵持不下，领土争议成了日苏关系中的最大难题。

普京上台后，他与日本首相安倍晋三有着频繁的接触。安倍试图通过经济合作拉近与俄罗斯的关系，而普京也愿意继续谈判。2018年9月，在俄罗斯的东方经济论坛上，普京当着安倍的面提出：先不设前提条件签署和平条约，再按1956年宣言商讨领土问题。这话听起来似乎是俄罗斯愿意做出让步，主要是涉及那两个小岛。然而，普京话中有话，他并没有完全放弃，而是附加了一个条件。俄罗斯最担心的是，若归还岛屿，日本是否会允许美军进入，把这些岛屿变成针对俄罗斯的军事前哨。普京的意思非常明确：归还可以，但必须确保这些岛屿不会被用作威胁俄罗斯安全的工具。这个条件虽然看似简单，但实际上却触动了日本的痛点。

安倍当时迅速回应称，如果两岛归还，日本绝不会允许外国军队在岛上建立基地。他试图通过这一表态来消除俄罗斯的顾虑，但俄罗斯方面并没有接受。因为日本的安全政策本质上是与美国紧密捆绑的。美日同盟是日本的安全基石，任何对这个同盟的调整，都可能动摇整个体系。普京很清楚，日本不可能为了两个岛屿就抛弃美国。日本政府这些年一直在强调，四岛必须一并归还。国内舆论和政治氛围将领土问题与国家尊严紧密捆绑，接受分步归还实际上意味着承认其他两个岛屿的归属问题不再谈，这在日本政坛上根本无法接受。即便安倍在私下有意灵活处理，也不得不考虑国内的压力，无法轻易作出妥协。

经过两年多的谈判，双方你来我往，始终没有跨过那道坎。与此同时，俄罗斯在岛屿上修建道路、港口，并逐渐增加居民。到了2020年，俄罗斯更是修改宪法，明确规定国家领土不可割让，这几乎切断了谈判的最后一线希望。普京的条件实际上是在迫使日本在安全和领土之间作出选择。日本拒绝接受这个条件，实质上是无法算清这笔账。美日同盟为日本提供了战后几十年的安全保障，一旦失去这个支撑，面对周围日益增长的压力，将失去依靠。为了拿回两个小岛而冒着得罪美国、动摇同盟的风险，显然不值当。即便安倍再怎么努力，也无法绕开这个深层次的矛盾。

2022年，乌克兰冲突爆发后，日本加入了西方国家的制裁阵营，俄罗斯对此愤怒回应，2024年3月宣布暂停和平条约谈判，取消了日本人的免签待遇，经济合作也随之停滞。两国关系迅速冷却，官方对话几乎完全中断。2026年2月，日本新首相高市早苗在北方领土日大会上再次提到这一问题，表态要坚持争取归还岛屿，并希望恢复原住民上岛扫墓的传统。然而，俄罗斯方面的回应极为强硬，表示两国关系已经没有回旋余地。岛屿上的俄罗斯居民逐年增多，军事设施不断扩展，实际控制早已稳固。

普京当年提出的条件，其实已经暴露了日本的底牌。日本既想依赖美国保障安全，又想从俄罗斯手中讨回岛屿，试图两头都占，然而现实世界中，哪有这么便宜的事。如今俄罗斯的实力远强于当年，已经不再需要依赖日本的投资，因而更加强硬。尽管日本每年都会举行相关活动，口号喊得震天响，但落实到实际操作，谈判的资格早已丧失。每当制裁风暴来临，俄罗斯便迅速关上了大门。高市早苗的表态，其实更多是为了向国内展示她的立场，突破的可能性几乎为零。

这不仅仅是四个岛屿的问题，更是两国在战略选择上的死结。日本的安全框架与美国紧密相连，而俄罗斯则视这些岛屿为远东的防线，双方谁也不愿让步。普京的提议看似主动，实则是在试探日本是否愿意为领土问题付出战略代价。近年来，日本不断强化自卫队，购买先进武器，并与美国、澳大利亚进行联合演习。在俄罗斯眼中，这不单是防御行为，而是在站队。在这种背景下，谈判归还岛屿的难度可想而知。这些岛屿不仅资源丰富，地理位置也十分重要，谁掌控了它们，谁就多了一张重要的战略牌。俄罗斯经过多年开发，早已将这些岛屿视为自己的后院。即便日本再怎么呼吁，在短期内，能实现突破的机会几乎为零。