东汉建安五年（公元200年），曹操45岁，距离他出仕担任洛阳北部尉、杖毙大宦官蹇硕的叔叔已经26个年头；距离他担任骑都尉，率军征伐黄巾军也已过了16个年头。他已经亲眼目睹了张角、何进、董卓之流的覆灭，也亲手剿灭了并州吕布、淮南袁术、徐州陶谦等大小军阀，收服了泰山军、青州黄巾及青徐豪强臧霸等不下百万之众。

实力优势让袁绍生出觊觎之心

此时，曹操已成功奉迎汉献帝，“挟天子以令诸侯”，并与盟友袁绍瓜分了北方的广袤土地。但他掌控的兖州、豫州及司隶校尉辖区战乱频仍，人口流失，经济凋零，徐州本是富庶之地，但他当年征伐徐州，屡屡纵兵屠城，“泗水为之不流”，导致人心尽失，也仅能调取少量粮草而已。

反倒是黄河对岸的袁绍，坐拥青、幽、并、冀四州之地，沃野千里，物阜民丰，还有战马之利，实力数倍于曹操。加之他出身四世三公的汝南袁氏一族，祖辈开始“门生故吏半天下”，当年仅是渤海郡太守，却被天下诸侯推举为讨伐西凉军阀董卓的盟主。此番他被东汉朝廷拜为“大将军”，更加志得意满。

“衣带诏”事件提供完美借口

所谓“一山不容二虎”，如今的北方自然也容不下袁绍、曹操两个大人物，不过两人从小一起长大，往昔是发小、玩伴，年轻时同为京城西园八军的袍泽、讨伐董卓的战友。天下陷入军阀混战的乱局后，袁绍表奏曹操为东郡太守，为其提供起家之地；曹操在黄河以南屡屡击退袁绍的政敌袁术，确保其侧后安全。这样的关系要翻脸，优势一方的袁绍自然需要一个冠冕堂皇的借口。

公元200年正月，借口竟突然从天而降了。原来，汉献帝不满曹操专权，自己又无实权且身边曹操的耳目众多，只好亲自用鲜血写就讨伐曹操诏书，藏在衣带中让国舅、车骑将军董承偷带出宫，让他联络袁绍等人诛杀曹操，这就是著名的“衣带诏”。虽然刚开春，董承就遭家奴告发，自己和参与密谋的偏将军王服、议郎吴硕、越骑校尉种辑均被夷灭三族。

曹操后方起火让袁绍信心爆棚

但汉献帝发“衣带诏”讨伐曹操的事也随之传遍天下，在徐州领兵的刘备最先动手，袭杀太守车胄，占领了徐州。袁绍也宣称接受天子“衣带诏”，整备兵马南下，准备进军许都；临行前，他安排身边的“笔杆子”陈琳写了一篇《为袁绍檄豫州文》，把曹操祖孙几代骂了个狗血淋头。

好在袁绍阵营“文采有余、胆略不足”，人马数倍于曹操，却在官渡一败涂地，仅率数十骑北渡黄河逃归，两年后就郁郁而终。