出于对纳粹德国扩张的恐惧，美国开始着手制造原子弹。 1945年5月8日，德国宣布无条件投降。然而，另一方法西斯国家——日本依然在顽强抗战。 面对《波茨坦公告》中的最后通牒，日本政府并没有屈服。相反，他们以全体日本人民为人质，固守他们所谓的武士道精神，蔑视世界反法西斯力量的警告，并制定了玉碎式的本土防御作战计划。 在这种情况下，美国总统杜鲁门批准了使用原子弹攻击日本的计划。 不久后，原子弹先后在日本的广岛和长崎爆炸。 执行任务的人员首先看见了一团火球，几秒钟后，火球变成了紫色的烟雾和火焰，翻滚着向上蔓延，整座城市被浓烟笼罩，什么也看不清。 几分钟后，一个巨大的白色云柱从爆炸中心升起，直到4万英尺高，看起来就像是一个竖立的巨大擎天柱。 得知原子弹在日本爆炸的消息后，《新华日报》对美国使用原子弹攻击广岛和长崎进行了批评，尤其是对一些无辜平民伤亡提出了关注。

对此，毛主席认为应该从两个角度来分析。 一方面，毛主席认为，尽管日本帝国主义是恶劣的罪犯，但我们不能随意地将平民与战犯一视同仁，不加区分地杀戮。当时的八路军纪律严明，连俘虏也不轻易杀害，而是进行改造。毛主席认为，使用如此大规模的杀伤性武器，去屠杀平民是不可取的。 另一方面，毛主席也理解美国之所以采取这种方式，实际上是因为当时美国的战况非常艰难，因此采取了这种战术手段，用类似外科手术的方式来快速解决问题。 与此同时，延安的《解放日报》在头版头条上刊登了原子弹爆炸的消息。 《解放日报》写道：所有生物被烧尽，城市烟火弥漫，烟柱高达四万英尺…… 该报原本是希望通过这条新闻增强人们战胜日本的信心，并计划举行庆祝活动。 但毛主席看到这篇报道后，立即严厉批评了《解放日报》的负责人，称其犯了政治性原则错误。 毛主席随后召集相关编辑进行长达一个多小时的严肃批评。

毛主席之所以如此做，是因为他认为不应过分渲染原子弹的威力。 当时有人认为战争的最终胜负是由原子弹决定的，但毛主席认为这种观点并不准确。如果没有人民的力量，没有正义的支持，原子弹仅仅是一种新型的武器，不能仅仅依赖武器。 在一次干部会议上，毛主席对原子弹的看法进行了详细阐述。 毛主席说：美国和蒋介石的宣传机构，想通过这两颗原子弹抹杀红军的政治影响力，但这根本不可能。原子弹能决定战争吗？不能！原子弹不能让日本投降，只有原子弹，没有人民的斗争，那原子弹就是空的！我们一些同志的看法还不如英国贵族蒙巴顿。蒙巴顿曾经说过，‘认为原子弹能决定战争是最大的错误！’而我们这些同志还不如他…… 毛主席这么说，并不是否认原子弹的威力，而是因为他早已预见到核武器既具有巨大的物质破坏力，也有精神上的威慑作用。 原子弹爆炸后，给当时依然在艰难抗争的中国人民带来了新的压力。 在这种巨大压力下，毛主席依然鼓励大家用勇敢的精神应对威慑。 次年，毛主席接受外媒采访时，再次表达了对原子弹的看法，并提出了著名的纸老虎论断。

毛主席称原子弹是美国反动派用来威吓人们的纸老虎，它看起来很可怕，实际上并不可怕。 当时，毛主席的纸老虎被翻译成了Scarecrow（稻草人），但毛主席立刻发现了这个翻译问题，并纠正道：纸老虎不是田里的稻草人，而是吓唬孩子的东西。看起来像猛兽，实际上是纸做的，碰水就会化。 马海德听后，立即把纸老虎翻译成了Paper Tiger，毛主席对此非常满意。 从此，主席最常引用的英语短语。 虽然原子弹不能决定战争的胜负，但它强大的威慑力是不可忽视的。 因此，新中国成立后，当地质专家在广西发现了铀矿资源，毛主席对此高度重视，亲自看了矿石，并兴奋地表示：我们有希望了，一定能发现大量铀矿，我们国家也要发展原子能…… 毛主席特别叮嘱地质部副部长刘杰：这个事情一定要抓好！这是决定我们命运的大事！ 然而，当时刘杰并未意识到毛主席话中的深远意义，因为他记得毛主席曾说过原子弹是纸老虎。

此时，刘杰还未完全理解毛主席一贯的战略思维：在战略上低估敌人，在战术上则要高度重视。直到事后，刘杰才真正明白毛主席话语背后的深意。 为了推进这项事业，毛主席像小学生一样虚心向专家李四光等请教，认真听取他们的意见。 毛主席多次强调，这项工作不能放松，要提上日程，一定要抓紧做。 在一次中央政治局扩大会议上，毛主席明确表示：如果我们不想在国际上被人欺负，就不能没有这个东西。没有它，人家就不信我们的话。所以，我们必须搞些原子弹、氢弹、洲际导弹…… 经过长时间的努力，中国的原子弹终于在1964年成功爆炸。 当周恩来总理向毛主席报告这一消息时，毛主席非常冷静，指示首先确认是否确实是核爆，并关注外国媒体的反应，等外界报道后再公布。 很快，日本东京广播就报道了中国成功进行核试验的消息，随后，华盛顿、伦敦、巴黎等多个国际媒体也纷纷报道。 新华社密切关注外界动态，迅速向周恩来总理汇报。

当天晚上10点钟，中央决定正式公布中国首颗原子弹爆炸的消息。 次年年初，毛主席在接见美国记者斯诺时，斯诺问：您现在还认为原子弹是纸老虎吗？ 毛主席回答道：不过是说说而已，真打起来当然会死人。但它终究会被消灭，那时它就成了纸老虎！ 在中国历史的许多关键时刻，毛主席总能准确把握事物的本质。正因为如此，我们凭借着相对落后的装备，成功战胜了看似不可战胜的敌人，提升了新中国在国际上的地位，让中国人民的自信心与尊严逐渐得到恢复。