清朝廷颁布退位诏书

1912年2月12日，在内阁总理大臣袁世凯的逼迫下，清朝廷被迫颁布退位诏书，宣布清末帝溥仪退位，清朝宣布灭亡，延续两千多年的封建统治从此宣告终结。但就在3年多以前，慈禧太后和光绪皇帝刚刚逝世，溥仪刚刚登基，就凭借一纸诏书把袁世凯投闲置散，将其本职及兼任的9项官职一撸到底，直接贬回河南老家赋闲养病。

靠小站练兵才飞黄腾达

那么短短3年，为何袁世凯就能“眼睛一眨，老母鸡变鸭”？实际上，袁世凯倚仗的并不是其担任的直隶总督兼北洋大臣、参与政务大臣、会办练兵事务大臣、督办邮政大臣、督办山海关内外铁路大臣、督办天津至镇江铁路大臣、督办商务并会办商约大臣、督办京汉铁路大臣、办理京旗练兵大臣等一连串显赫的官职。

他真正倚仗的是他十几年前在天津小站编练的那支新军，当时称武卫右军，后来由于袁世凯升任直隶总督兼任北洋大臣，这支武装也就改名成近代史上赫赫有名的“北洋军”。但北洋新军全盛时期也仅有六镇，总兵力7.5万人，这对清政府总兵力面前，估计连零头都够不上。

甲午战败

袁世凯部是硕果仅存的新军

但这7.5万人却是新式陆军中的领袖。由于1895年甲午战争的惨败，朝野上下均认为朝廷昔日倚仗的湘淮兵勇“万不可用也，宿将久经调谢，继起者非亲戚，即其子弟，均未经战阵之人。皆以贿成，扣饷早怀积怨，况功名已成，习气已成，骄奢居人先，战斗居人后”。在这一形势下，数十万湘淮兵俑要么被裁撤，要么被改编为巡防营，负责地方治安。

编练新军虽然成为一种风潮，但真正付诸行动的，也仅有当时的直隶总督荣禄，他既是慈禧太后的宠臣，也是新成立的军务处实际负责人，因此装备、军饷都能足量供应，迅速在麾下成立了武卫前、后、左、右军，不过“八国联军”侵华战争期间，武卫前军兵败溃散，后军、左军也遭到重创，最后护卫慈禧太后西行西安，仅袁世凯亲自编练的武卫右军7000人因为随其调任山东而保存下来。

全国新军仅14万人，袁世凯部超过一半

袁世凯任山东巡抚期间，一方面依靠武卫右军武力镇压辖区义和团运动，另一方面吞并山东当地旧军和途经山东增援北京的江南自强军，将其分别改编为北洋新军第5镇和第6镇。1905年，北洋6镇宣告正式成军。但其他各地仅新军第8镇在湖广总督张之洞支持下才初具规模。

一直到清朝覆亡，清政府总共才编练了14个镇、18个混成协和1支禁卫军，总兵力约14万人，其中7.5万人的北洋六镇始终是新军主体，其编制之完整，武器装备之先进，纪律之严明，都堪称翘楚。手中有了兵，说话就有分量，加上此前那10个显要的官职，袁世凯将小站练兵时培养的心腹不断举荐到各个关键岗位上。如徐世昌安插在练兵处，赵秉钧执掌巡警部与民政部，陈璧染指邮传部，唐绍仪坐镇外务部。

北洋新军

朝堂之上，半数袁氏嫡系。地方亦是如此，天津、山东、直隶、河南以至东三省皆为北洋地盘。尤其是北洋六镇，从上到下都只对袁世凯唯命是从。1911年武昌起义爆发后，南方各省纷纷宣布独立，清政府只能出动北洋军南下镇压，但北洋军各部行动迟缓，只好以湖广总督、总理事务大臣等实权高职请袁世凯重新出山指挥，最终将全部权力拱手送上。