西汉末年，社会矛盾日益尖锐，广大农民的生活苦日见长。在这样的形势下，外戚王莽趁机篡夺帝位，建立了新朝。为了缓解日益紧张的社会关系，他以《周礼》为参照，推动了一系列以土地制度为核心的改革，最核心的条目就是“王田、私属制”。王莽试图通过对土地与奴婢的归属和交易方式进行重新安排，务求让普通农民能够在社会结构中获得真正的土地所有权，进而改善他们的生计。然而，这一系列改制走向失败，最终被广大的农民起义推翻。为何会落到如此地步？这成为当时历史讨论的焦点之一。

社会难题

西汉晚期最突出的社会问题，集中在土地与奴婢两大方面。土地兼并日益严重，大批农民失去自有田产，甚至沦为没有人身自由的奴婢。与此同时，掌权的大官僚们也在疯狂扩张土地，购置奴婢，以此巩固权势。举例来说，汉成帝时的舅舅王立就与南阳太守勾结，侵占了大块垦田和草场；丞相张禹则“买田至四百顷，所买之田皆经泾渭灌溉”，显示出豪强地主对土地的控制力极强。这种土地的高度集中，严重削弱了朝廷的征税能力，因为掌权的官僚和大地主往往以各种手段逃避税赋，农民则因失去生产资料而濒临破产，最终被逼沦为奴婢。社会两极分化越来越显著，普通农民的日子越来越困难，处于绝境的人群被迫走上反抗与起义的边缘。土地与奴婢的集中控制，直接削弱了国家财政的基础，也使得社会矛盾不断积攒，成为持续动乱的根源之一。

王莽改制

尽管出身于外戚阶层，王莽对上述社会矛盾并非一无所知。上位之前，他就以实际行动显示了对贫困民众的关注与投入：他上奏献田献钱、向大司农请示，帮助贫民，试图以行动来缓和社会压力。公元8年，王莽称帝后，迅速颁布了以“王田、私属”为核心的制度改革。厅公宣告天下的土地统一称为“王田”，奴婢统一称作“私属”，并且规定不得随意买卖。其初衷，是以一种“冻结”式的土地与奴婢制度，抑制大规模土地兼并以及奴婢买卖的继续扩张。与此同时，王莽还设定相对具体的分配规则：一户有男丁八口，可以拥有900亩土地；如果家中男丁不足八口，但所拥有的土地超过900亩，就应将多出的部分分给九族、邻里与乡党；没有土地的人，则按“一夫百亩”的标准获得田产；谁敢违抗则可能被流放到边远地区。就这点看，王田制在理论上对无地或少地的农民确有利，因为他们可以通过制度获得土地，生存的希望有所提升。

改制失败

然而，王田制对大地主和大官僚的利益构成了直接冲击。那些拥有上百顷土地的豪强，一旦被迫交出大部分土地，便会因此处于明显劣势；他们的支持者、以往的既得利益集团，也会对这一制度产生强烈抵触。事实上，王莽之所以能够掌握政权，往往也离不开这些大地主、大官僚的庇护与支持。因此，王田制在现实运作中遭遇了巨大的阻力，反对声音和反叛活动此起彼伏。公元11年，王莽被迫取消“王田、私属”制度，土地与奴婢重新进入买卖市场。此后，他又推行了一些改革，但都没有达到预期效果，反而使得农民的生活更加艰难。改制的推进不仅没能改善他们的处境，反而进一步激化了地主与官僚阶层的矛盾与社会张力。到后来，大规模农民起义此起彼伏，许多地主也被卷入其中，最终共同推翻了王莽的统治。