在古代，“聚众”被称为大罪，一旦有人非法集会，就会被官府惩治。尤其是带头集会的人，很可能被官府各个击破，也算是一种意义上的斩首行动。为何古代的“聚众”是大罪？

《大清律例》规定：“抗粮聚众，或罢考、罢市至四五十人，为首者斩立决。”又说“如哄堂塞署，逞凶殴官，为首者斩枭示。”惩罚的规定是很严格的，说明了聚众闹事到底是为什么。皇帝要派各级官员征收粮食，叫做征税。征税的过程中，各级官员层层加税，最终加的税比皇帝征的税还要多，即便弄得民不聊生，也仍然要这样贯彻执行。倘若有书生发现了其中的问题，领导农民一起抗击这种不合理的制度，就有可能被称为聚众闹事，而领头闹事的书生就有可能被斩立决。有书生认为考试不公平，判卷的时候有主考官个人的意图在里面，有权贵买通主考官的行为，有私下泄题的行为等等，就要组织书生们罢考，也会形成聚众闹事的态势。倘若商人认为官员欺压太厉害，给商人征的税太多，商人就要一起聚众闹事，当然也会让官府挠头，最终带头的人会被斩立决。还有农民一起到官府闹事，殴打官员，有的还放火烧了官府，抢夺官府里的银子和粮食，但这样一群人并不能完全被杀，而只是带头的要被斩首，脑袋还要挂在旗杆上，以儆效尤。这种聚众只是老百姓要反抗不合理的制度，或者反抗贪官污吏，或者被天灾人祸折磨得活不下去了，就要聚在一起闹事。在官员看来，这是一种闹事的行为，而在老百姓看来，这是为了寻求公平和正义，甚至为了寻求生存权而闹事，当然也就不叫闹事了。

在老百姓的眼里，生存比天还大，为了生存可以吃草根、啃树皮，甚至可以易子而食，已经过起了野兽般的生活，而对于官府的抢劫，已经不在话下了。倘若没有官员的威逼，老百姓就不会反抗，官员威逼，弄得老百姓生活不下去了，老百姓才会反抗，叫做官逼民反。老百姓聚在一起，是因为没办法才会抱团取暖，才会利用群体的力量解决大的困难。遇到天灾人祸的时候，他们会外出逃荒要饭，发展成流民，流民聚在一起就会闹事。而官府惩办闹事的态度比较鲜明，说明这种聚众是一种大罪，谁把人们聚集在一起，谁就是领头的，一定会被砍头。有了这样的规定，很多人就不敢轻易聚众，不敢把人们聚集在一起商量事情。但当生存面临巨大威胁的时候，他们会聚集在一起，甚至领头的不止一个。大泽乡遇雨之后，八百人的劳工队伍要面临着被斩首的危险，陈胜、吴广跳出来，聚众造反。虽然最终他们失败了，但点燃了反抗暴秦的熊熊烈火，最终还是刘邦和项羽推翻了秦王朝的统治。从历史角度来评判，陈胜、吴广的反抗具有进步的意义，刘邦和项羽的反抗也具有进步的意义，他们都聚众谋反，最终刘邦成功，建立汉朝。倘若能够成功，即便经常聚众谋反，也是合理的，倘若不能成功，就被统治者看成是谋反。但后代的评论也起着关键的作用，反抗暴秦是每个人都应该做的，但单个人势单力孤，并不能独自反抗暴秦，需要集中在一起，组成革命队伍才可以反抗。倘若没有陈胜、吴广的聚众谋反，就没有刘邦、项羽的聚众反抗。

统治者最怕人民聚集在一起，即便到了民国时期，统治者也仍然害怕人们聚在一起讨论问题，害怕人们形成合力。人类群体之所以伟大，是因为群体的伟大，而不仅仅在于个人的伟大。群体可以传承经验，可以产生智慧，可以形成合力，创造一世伟业。统治者可以聚拢人民，而人民自己不能聚拢在一起，不然就是非法聚集，也叫做非法集会。这是古代统治阶级的规定，而且要把非法集会的带头人弄出来杀掉。他们不管这样的集会是否反映劳动人民的正当诉求，只是看到这种集会产生的巨大力量会颠覆整个王朝，就要禁止人民集会。当然古人不知道什么叫做民主，大多都认为统治阶级是主人，而被统治阶级的人是奴隶或者说只能听从统治阶级的话，而不能有自己的见解，也不能反抗。封建统治阶级会宣扬改造了的儒家道德，会宣扬等级观念，还会宣扬迷信思想，让每一个人都接受。倘若有老百姓要反抗，马上就会意识到这是一种大逆不道的行为，因为种着皇帝家的土地，还要反皇帝，就等于吃谁打谁，算是违背伦理道德，有可能被其他的顺民唾弃。

当人们遇到天灾人祸，都生存不下去的时候，人人就都想反抗，不会顾及什么封建伦理道德了。在生存面前，伦理道德根本不算什么。倘若饥民们看到官署里有很多粮食和银子，而他们家里什么都没有，除了饿死没有别的结局，那么他们会怎么想？他们肯定会集中在一起，要抢夺官府的粮食和银子。饥民并不是自发聚集在一起的，而是有人把他们聚集在一起的，就像羊群里有了头羊才会朝着一个方向走一样，人群需要有领导者才可以干成大事，不然人群就像一群没头的苍蝇嗡嗡乱撞，不会做成大事，很容易被分散瓦解，也很容易被各个击破。饥民们没有领导者，就没有决策，也不会有完善的行动，最终会功亏一篑。倘若饥民有了领导者，而且领导者比较英明，饥民群体就会闹事，会造成很大的影响，而这种影响正是统治阶级不愿意看到的。在清代的法律规定下，只要聚众达到四五十人，聚众的人就有可能被斩立决，已经很严格了。倘若有人看到了阶级差距，看到了收入分配差距，可以通过正当的手段来申诉，以减少这种差距，但事实是绝对不可能的。即便书生申诉了，统治阶级也不会减少这种差距，而是保持现状。申诉的书生会被称为闹事，但没有聚众，只会被关在大牢里，关一段时间就服软了，也就不会“妖言惑众”了。

只要有专制政权，“聚众”就是大罪。现在是人民民主专政的政权，宪法规定，人民有集会、结社、出版和言论自由，已经非常宽泛。只不过很多人仍然无法集会，仍然无法申诉，或者有的申诉了，并不能解决问题。需要完善法律法规，严惩为非作歹之徒，同时要真正给予每一个人话语权，让人民来监督官员的作为，来监督社会的一些现象，当然社会也就变好了。倘若现在有人聚众，仍然被称为非法集会，也有可能被取缔，带头的人也有可能遭到惩罚，似乎为了维持社会稳定，而不像古代那样要斩立决了。